Chương 37 — Cửa Khe Có Hai Tiếng
DRAFT
Thẩm Thanh Giản bắt Tạ Hoài Uyên xoay cổ tay ba lần trước khi cho hắn chạm vào kiếm.
Không có thanh kiếm nào trong phòng. Trên án chỉ đặt một thước gỗ mỏng, một cuộn vải và hai miếng ngọc nhỏ dùng đọc linh lực nông. Tạ Hoài Uyên đã quen với cách nàng kiểm thương: trước hết xem cơ thể làm được gì khi không có binh khí trong tay, sau đó mới bàn tới chuyện hắn muốn làm gì ngoài cửa.
“Đau?”
“Không.”
“Nóng?”
“Không.”
“Tê?”
“Không.”
Thẩm Thanh Giản đặt hai ngón tay lên phía trong cổ tay phải, lần theo nhánh dẫn lực dưới. Tạ Hoài Uyên cảm thấy một chút tức rất mảnh ở chỗ từng có vi rạn, không tới mức đau. Nàng giữ một hơi rồi đổi vị trí.
“Còn cảm giác?”
“Có.”
“Bao nhiêu?”
“Nhẹ hơn hôm kiểm ngày thứ năm.”
“Ta hỏi cảm giác, không hỏi ngươi tự chấm bệnh.”
Tạ Hoài Uyên im một nhịp. “Tức nhẹ. Không nhói.”
“Vậy nói thế từ đầu.”
Thẩm Thanh Giản lấy miếng ngọc đầu tiên, bảo hắn dẫn một sợi linh lực mỏng qua cổ tay rồi thu lại. Lần thứ nhất là đường thẳng. Lần thứ hai nàng chỉ hắn đổi hướng sang mé ngoài, giữ rất ngắn rồi trở về. Lần thứ ba nhanh hơn hai lần trước, nhưng vẫn là một lần đổi rồi dừng, không nối thành chuỗi.
Miếng ngọc không đổi màu bất thường.
Thẩm Thanh Giản lại ấn vào nhánh dưới. Tạ Hoài Uyên lần này chỉ còn cảm giác căng nhẹ.
“Vi rạn đã khép phần lớn.” Nàng nói. “Nhánh dưới vẫn chưa đều như bên trái, nhưng không còn lý do giữ lệnh cấm đổi hướng nhanh tuyệt đối.”
Tạ Hoài Uyên nhìn nàng. “Vậy hôm nay—”
“Ta chưa nói xong.”
“Ta biết.”
“Ngươi biết mà vẫn hỏi.”
Tạ Hoài Uyên không phủ nhận.
Thẩm Thanh Giản kéo thẻ phân việc Hồi Âm Khe lại gần. “Cho phép đổi hướng nhanh ở tải nhẹ đến vừa, từng đoạn ngắn. Không dùng hôm nay để thử xem cổ tay chịu được bao nhiêu. Không va kiếm mạnh, không dùng lực chấn cổ tay và không đứng vị trí hộ vệ cần liên tục đỡ đòn.”
Nàng gạch dòng cũ không liên chuyển cổ tay nhanh, viết bên cạnh:
Được phép chuỗi ngắn ở tải kiểm soát; cấm va chấn mạnh và kéo dài tới mỏi.
Phần “hộ vệ” trên thẻ của Tạ Hoài Uyên vẫn để trống.
“Đối chiếu kiếm dấu được.” Thẩm Thanh Giản nói. “Nếu cần rút kiếm để gạt một vật nhẹ hoặc chỉ đường thì được. Nếu có thứ lao tới đủ mạnh để ngươi phải đỡ bằng cổ tay, Ninh Chiếu Tuyết đứng trước ngươi hôm nay.”
“Ta không phản đối.”
“Ta sẽ ghi câu ấy.”
“Không cần.”
“Ta thích ghi những việc hiếm.”
Tạ Hoài Uyên nhìn nàng một lúc, cuối cùng không đáp.
Ngoài cửa, trời vừa sáng đủ để thấy lớp sương mỏng trên mái trạm. Hồi Âm Khe nằm xa hơn Thanh Mạch, ở phía địa thế đổ dần về Táng Tinh. Đoàn phải đi một đoạn đường xe ngắn rồi xuống bộ. Nếu kiểm mặt ngoài tại miệng khe xuất hiện vết nứt mới, lệnh hôm qua sẽ tự dừng trước khi họ bước vào.
Tạ Hoài Uyên nhận lại thẻ, rời trạm y tu.
Lạc Hành Chu đang chờ ở sân ngoài cùng Tề Mặc. Trên vai phải Lạc Hành Chu là một túi giấy và thẻ ghi, không có hộp trận châm lớn. Tề Mặc mang hộp đó thay hắn, vẻ mặt bình thường như thể chuyện một người khác xách đồ chỉ là phần phân công đã viết từ hôm trước.
Tạ Hoài Uyên đi tới.
Tề Mặc nhìn thẻ trong tay hắn. “Được đi?”
“Được đọc dấu.”
“Hộ vệ?”
“Không đứng tuyến đầu.”
Tề Mặc gật đầu ngay. “Đủ.”
Lạc Hành Chu nhìn cổ tay Tạ Hoài Uyên một lần rồi hỏi: “Va mạnh?”
“Vẫn cấm.”
“Ừ.”
Không hỏi thêm.
Tạ Hoài Uyên đã quen với việc người này nghe phần đủ dùng rồi dừng. Hắn cũng không có ý giải thích nhánh dưới còn căng bao nhiêu hay Thẩm Thanh Giản đã ấn chỗ nào. Những thứ đó không đổi cách họ vào khe.
Ninh Chiếu Tuyết tới sau cùng trong nhóm đầu, nhưng ba người Cô Phong đã đi trước họ. Một người giữ miệng khe, một người kiểm đường rút, người còn lại ở điểm xe dừng làm dự bị. Ninh Chiếu Tuyết chỉ mang kiếm, dây cứu hộ và một thẻ đường của Tây Uyên.
Hàn Tố Nghi kiểm danh sách rồi nói: “Đi.”
Miệng Hồi Âm Khe nhìn từ ngoài không giống một lối vào Táng Tinh.
Nó chỉ là hai vách đá xám ép lại, khoảng giữa đủ cho ba người đi ngang ở đoạn rộng nhất. Ánh sáng buổi sáng lọt vào gần một trăm bước rồi yếu dần. Nền lòng khe thấp hơn lối vào một đoạn, còn phía bắc có một bậc đá tự nhiên chạy chếch lên, tạo thành nhánh sườn cao hơn đầu người.
Ba mốc dễ nhớ.
Miệng khe phía sau.
Lòng khe thấp ở giữa.
Bậc sườn bắc đầu tiên ở bên phải.
Hàn Tố Nghi dừng cả nhóm trước dây phấn Tây Uyên vừa căng ở cửa. Hai người địa phương đã kiểm mặt ngoài từ lúc trời còn tối. Một người đưa thẻ ghi cho nàng.
“Không có khe mới. Ba viên đá đánh dấu hôm qua không xê dịch. Mép nam có ít sỏi rơi do đêm lạnh, không tạo vệt kéo nền.”
“Bậc bắc?”
“Không thấy nứt mới ở đoạn sáng.”
Hàn Tố Nghi đọc hết rồi mới tháo dây phấn.
“Lệnh có hiệu lực.”
Không ai reo. Tề Mặc cúi xuống xem nền ngay từ bước đầu tiên. Lương Túc cùng một người Huyền Lô mang hai vỏ trụ, mỗi người một cái. Họ chỉ được đặt lên mặt đất, dùng đế rời, không đóng bất kỳ chốt nào xuống đá.
Tạ Hoài Uyên bước vào sau Ninh Chiếu Tuyết.
Tiếng giày của người trước vọng một lần từ vách trái, rồi một tiếng khác trả về từ phía sau. Chỉ ba mươi bước đầu, Tạ Hoài Uyên đã hiểu vì sao nơi này có tên Hồi Âm.
Không phải tiếng vang lớn.
Là tiếng vang trả sai chỗ.
Một viên sỏi bị đá khỏi mép đường bên phải có thể phát tiếng rơi như từ bên trái. Một câu nói trước mặt nghe như có người lặp lại ở sau lưng. Nếu chỉ dựa tai để xác định hướng, người càng phản ứng nhanh càng dễ bước sai.
Đời trước Tạ Hoài Uyên không vào Táng Tinh bằng lối này.
Ký ức của hắn về một đường dốc khác, nhiều đá vụn hơn, gió thổi thẳng từ lòng vực lên. Hắn biết cách tránh ba vách sụt ở tuyến cũ. Biết nơi nào có yêu thú làm ổ. Biết đoạn nào tiếng kiếm va vào đá sẽ kéo theo phản ứng không đáng có.
Những thứ ấy ở đây gần như vô dụng.
Hắn chỉ có thể nhìn hiện tại.
Bụi trên nền.
Vết đá mới gãy.
Dây đánh dấu của người Tây Uyên.
Khoảng cách giữa những người đang đi.
Tạ Hoài Uyên thấy điều đó khó chịu ít hơn hắn từng nghĩ.
Ít nhất hiện tại không giả vờ là thứ hắn đã biết.
Đến gần chỗ nền hạ xuống lòng khe, một người Tây Uyên đi bên Tề Mặc dừng lại để ghi độ nghiêng. Hắn tên Hà Sâm, người bản địa từng đi các đường mỏ quanh Táng Tinh nhiều năm nhưng chưa dùng Hồi Âm Khe làm tuyến khảo sát chính.
Tề Mặc đang nói với Lương Túc về chỗ đặt vỏ trụ đầu tiên thì phía trái vang lên một tiếng “rắc”.
Hà Sâm lập tức quay đầu.
Tiếng đá thứ hai nổ khô ngay phía sau bên phải.
Hà Sâm bước tránh sang trái theo phản xạ.
Ninh Chiếu Tuyết nắm sau cổ áo hắn, kéo ngược lại đúng nửa bước.
Một viên đá bằng hai nắm tay rơi từ mép phải xuống chỗ Hà Sâm vừa định rời khỏi. Nó đập nền, vỡ thành ba mảnh nhỏ.
Hà Sâm đứng sững.
Tiếng rơi cuối cùng lại vọng từ vách trái.
Ninh Chiếu Tuyết buông tay. “Nhìn bụi.”
Tạ Hoài Uyên cũng đã thấy. Trước khi đá rơi, một đường bụi rất mỏng đã trượt xuống mép phải. Tiếng đầu tiên từ trái chỉ là phản âm.
Hà Sâm cúi đầu nhìn mảnh đá cạnh chân, thở ra một hơi. “Ta nghe bên trái.”
“Ta cũng nghe bên trái.” Ninh Chiếu Tuyết đáp.
“Vậy sao cô—”
“Bụi ở phải.”
Chỉ thế.
Nàng quay sang Hàn Tố Nghi. “Đoạn này nếu có người mang vật nặng thì không dùng tiếng gọi hướng làm dấu duy nhất. Cần tay chỉ hoặc dây kéo bên đúng phía.”
Hàn Tố Nghi nhìn vách phải rồi nhìn nền. “Ghi.”
Phan Nhạc không có mặt; người Tây Uyên phụ trách sổ lập tức viết lại.
Tề Mặc hỏi Hà Sâm: “Đứng được?”
“Được.”
Thẩm Thanh Giản từ sau tiến lên, nhìn mắt và bàn tay hắn một lượt. “Không chóng mặt?”
“Không.”
“Vậy đi tiếp. Nếu nghe hai hướng khác nhau, đừng tự chọn bằng tai.”
Hà Sâm gật đầu.
Tạ Hoài Uyên không xen vào. Nếu Ninh Chiếu Tuyết chậm thêm một nhịp hắn cũng đủ gần để kéo người, nhưng chuyện đó không có ý nghĩa. Người nhìn thấy trước đã xử lý. Không có lý do biến một việc đã xong thành cơ hội chứng minh mình cũng làm được.
Ninh Chiếu Tuyết đi trước trở lại.
Tạ Hoài Uyên nhìn bước chân nàng một thoáng.
Nàng không thắng hắn một kiếm vì vận may.
Điều này hắn vốn biết. Hồi Âm Khe chỉ cho thấy kiếm nhanh và quyết định nhanh ở người này cùng chung một gốc: nàng luôn biết tín hiệu nào đáng tin trước khi ra tay.
Vỏ trụ đầu tiên được đặt ở lòng khe thấp.
Lương Túc chọn một tảng đá phẳng không có vết nứt mới, phủ một lớp cát mỏng dưới đế để nhìn xem nền có dịch hay không. Tề Mặc đặt ba thẻ mỏng quanh đó, mỗi thẻ cách nhau một khoảng không đều vì hắn tránh các rãnh đá tự nhiên.
“Không dùng khoảng cách chuẩn?” người Huyền Lô hỏi.
“Ta đang đọc nền, không xếp hàng.”
Lương Túc nói: “Hôm qua ngươi còn thích sáu cọc.”
“Ta chưa từng thích sáu.”
“Ngươi thích số nào?”
“Ta thích số đủ.”
Lương Túc không tranh tiếp.
Hàn Tố Nghi cho mọi người ngừng di chuyển gần trụ. Một người Tây Uyên đứng ở mép ngoài ghi từng bước chân còn lại. Lương Túc mở ngọc chính bằng mức linh lực rất thấp.
Ánh vàng mờ hiện lên.
Dấu phụ dưới chân chỉ sáng thành một nét nhỏ.
Tề Mặc nhìn cát quanh đế. Lạc Hành Chu không dùng thần thức ngay. Hắn chỉ ngồi thấp ở phía ngoài, mắt theo ba thẻ ghi rung.
Sau ba hơi, Lương Túc cắt lực.
Ngọc chính tắt.
Dấu phụ co lại gần như cùng lúc, giữ thêm chưa tới một hơi rồi mất.
Không có thẻ nào rung lần thứ hai.
Tề Mặc nói: “Lặp.”
Lượt thứ hai gần như giống hệt.
Hà Sâm bước ngang ngoài vòng sau khi tất cả dấu đã tắt. Dấu phụ không lóe. Lương Túc gõ nhẹ lên mép đá cách trụ bốn bước, nó lóe một lần rồi tắt như ở sân hôm qua.
“Ở đây nền truyền rung sạch hơn.” hắn nói.
“Trong phạm vi hai lượt.” Tề Mặc sửa.
Lương Túc nhún vai. “Trong phạm vi hai lượt.”
Tạ Hoài Uyên đứng gần vách trái, nghe một tiếng gõ nhỏ nhưng phản âm chạy lên phía trước. Nếu một người chỉ nghe mà không nhìn động tác Lương Túc, sẽ tưởng có vật va ở sâu hơn lòng khe.
Nền ổn.
Âm thanh không ổn.
Hai thứ không cùng một nghĩa.
Tạ Hoài Uyên nhìn một vết cắt cũ trên vách gần vai. Ba đường mảnh song song, một đường đứt giữa chừng. Hắn đưa ngón tay tới gần nhưng không chạm.
“Kiếm?” Tề Mặc hỏi từ phía sau.
“Không chắc.”
Tạ Hoài Uyên cúi nhìn mép rãnh. Vết cắt có một bên bẹt hơn bên kia, đầu cuối không có dấu bật lực thường thấy khi kiếm khí kéo khỏi đá.
“Có thể là đục mỏng hoặc một loại lưỡi dụng cụ. Không còn kiếm ý. Đừng ghi là kiếm văn.”
Người ghi sổ hỏi: “Ghi thế nào?”
“Vết cắt ba nét, công cụ chưa rõ.”
“Có cần đối chiếu bản cũ?”
“Sau khi về.”
Tạ Hoài Uyên không nhắc Tạ Tư Hành. Một cái tên trong thư khố không có quyền chui vào mọi vết cắt chỉ vì hắn đang đứng ở Hồi Âm Khe.
Hàn Tố Nghi cho đánh dấu vị trí, không lấy mẫu.
Sau đó cả nhóm quay về điểm tách, chuyển sang bậc sườn bắc.
Bậc sườn bắc nhìn bằng mắt dễ chịu hơn lòng khe.
Ít sỏi rời. Mặt đá khô. Khoảng đứng hẹp hơn nhưng có ba gờ tự nhiên đủ cho người đi thành một hàng. Từ đây vẫn nhìn thấy miệng khe nếu quay đầu, ánh sáng cũng tốt hơn vì vách phía bắc thấp dần.
Một người Huyền Lô nói: “Nếu chỉ nhìn nền, chỗ này tiện hơn.”
Ninh Chiếu Tuyết đáp: “Đường rút hẹp hơn.”
“Nhưng ít đá.”
“Ít đá ở đoạn đang thấy.”
Tề Mặc đã ngồi xuống cạnh một rãnh nông chạy ngang bậc đá. “Đừng chọn đường hộ ta.”
Hắn gọi Lương Túc đặt vỏ trụ thứ hai cách rãnh ba bước. Đế vẫn chỉ đặt trên mặt. Không ai chạm tới một cọc hướng cũ nằm sâu hơn phía trong; trong phạm vi sáng chỉ thấy được đỉnh một cọc phủ rêu ở xa, nằm ngoài dây giới hạn của lệnh hôm nay.
Lương Túc mở lực.
Ngọc chính sáng bình thường.
Dấu phụ dưới chân hơi chập chờn ngay từ đầu.
Tề Mặc giơ tay. “Không di chuyển.”
Cả nhóm đứng yên.
Một hơi.
Dấu phụ ổn lại.
Hai hơi sau, nó mờ đi rồi sáng lên rất nhẹ lần nữa, dù ngọc chính không đổi.
Lương Túc nhìn người ghi bước chân.
“Không ai đi.”
Hàn Tố Nghi hỏi: “Vật rơi?”
Người Tây Uyên phía trên nhìn quanh. “Không thấy.”
Tề Mặc không gọi đó là dòng hồi.
Hắn chỉ nói: “Ghi một lần sáng lại, chưa rõ nguồn.”
Lương Túc cắt lực.
Ngọc chính tắt.
Dấu phụ không tắt ngay.
Nó giữ một nét mỏng hơn một hơi, mất, rồi sau khoảng nửa hơi lại hiện rất nhạt.
Tề Mặc nói: “Chưa yên.”
Hàn Tố Nghi đồng thời giơ thẻ dừng.
Không ai mở gì cả, nhưng toàn bộ thao tác quanh vỏ trụ dừng lại. Lương Túc để tay khỏi chốt. Người Huyền Lô phụ trách dụng cụ không cúi xuống nhặt thẻ.
Lạc Hành Chu nhìn rãnh đá ngang bậc.
“Ta đọc một lượt.”
Tề Mặc hỏi: “Một hay hai?”
“Một.”
Lạc Hành Chu đặt hai ngón tay phải lên phiến ngọc riêng, không chạm nền. Thần thức chỉ mở rất ngắn rồi thu về.
“Có rung nông chạy ngang từ phía rãnh sang đế. Không đều. Ta không đọc nguồn.”
“Có sâu?”
“Không đủ để nói.”
Tề Mặc gật đầu. “Vậy không nói.”
Tạ Hoài Uyên nghe tiếng đá nhỏ ở đâu đó phía dưới lòng khe. Âm vọng đi lên từ trước mặt, nhưng lần này không ai quay đầu tìm theo tiếng.
Hàn Tố Nghi chờ thêm mười hơi.
Dấu phụ không sáng lại.
Tề Mặc vẫn không cho chạy lượt hai tại cùng điểm.
Lương Túc hỏi: “Không lặp?”
“Lặp ngay ở một nơi có dấu chưa rõ chỉ cho ta biết ta rất muốn nó lặp.”
“Ta tưởng ngươi thích nghiệm lại.”
“Thích. Không thích đuổi theo dấu bằng cách làm nóng chính chỗ vừa có dấu.”
Hàn Tố Nghi nói: “Đổi điểm?”
Tề Mặc nhìn dây giới hạn. Xa hơn vài bước là đã gần chạm mép phạm vi hôm nay.
“Không đủ khoảng để đổi mà vẫn giữ ý nghĩa. Dừng nhánh bắc tại đây.”
Người Huyền Lô hơi tiếc. “Nền nhìn đẹp hơn lòng khe.”
Tề Mặc đứng lên. “Đá đẹp không trả lời rung.”
Ninh Chiếu Tuyết nói: “Lòng khe dễ nghe sai. Sườn bắc dễ đứng hơn nhưng đường rút hẹp và có rung chưa rõ.”
Hàn Tố Nghi nhìn nàng. “Ngươi chọn?”
“Không.”
“Vì?”
“Chúng ta mới đi tới chỗ đầu tiên có thể đứng.”
“Được.”
Tạ Hoài Uyên nhìn hai nhánh một lần nữa.
Đời trước hắn từng nghĩ một đường vào vực tốt hay xấu bằng cách nhớ có bao nhiêu người chết trên đó. Đó là cách nhìn của người đã biết kết quả.
Hiện tại không cho hắn thứ xa xỉ ấy.
Lòng khe có nền đang ổn hơn trong những lượt vừa đo, nhưng tai người trở thành thứ khó tin.
Sườn bắc ít đá rời ở đoạn đầu, nhưng một rung nông chưa rõ nguồn vừa xuất hiện dưới chân một vật thử mới.
Không có câu “đường an toàn”.
Chỉ có những kiểu nguy khác nhau.
Đoàn rút khỏi khe trước giờ Ngọ.
Không ai bị thương. Hà Sâm có thêm một vết bẩn lớn sau lưng áo vì Ninh Chiếu Tuyết kéo cổ áo hắn quá mạnh; hắn nhìn thấy rồi nói giữ nguyên, coi như lời nhắc lần sau đừng chạy theo tiếng vọng.
Tại miệng khe, Thẩm Thanh Giản kiểm nhanh từng người. Tạ Hoài Uyên không đau cổ tay, không nóng, không tê. Hắn cũng không dùng kiếm trong toàn buổi.
Thẩm Thanh Giản ghi một dòng rồi nói: “Giữ mức mới. Hôm nay không có nghĩa ngày mai được va mạnh.”
“Ta biết.”
“Ta bắt đầu tin câu đó hơn trước.”
Tạ Hoài Uyên không biết đây có phải lời khen hay không, nên không nhận.
Lạc Hành Chu đứng cạnh Tề Mặc, vai trái không mang gì. Hắn đã dùng đúng một lượt thần thức ở sườn bắc. Tề Mặc đang bắt người ghi sổ tách kết quả hai nhánh thành hai cột, không dùng chữ “tốt hơn”.
Hàn Tố Nghi đọc qua bản ghi ngay tại cửa khe.
“Lòng khe: nền tại điểm thử ổn trong hai lượt, phản âm làm sai hướng tiếng rõ.”
Nàng chỉ sang dòng bên cạnh.
“Sườn bắc: mặt đứng đầu tuyến ít sỏi rời hơn, lối hẹp hơn, có rung nông chưa giải thích tại một điểm. Không lặp nóng tại chỗ.”
Tề Mặc nói: “Đúng.”
“Có ai muốn chọn tuyến ngay hôm nay?”
Người Huyền Lô nhìn sườn bắc, rồi nhìn Lương Túc. Lương Túc lắc đầu trước.
Ninh Chiếu Tuyết không nói.
Tạ Hoài Uyên cũng không.
Hàn Tố Nghi gấp bản ghi lại.
“Vậy không chọn.”
Tề Mặc hỏi: “Chiều đối chiếu?”
“Đối chiếu. Muốn xin lượt sâu hơn thì đưa phương án mới. Không ai tự quay lại vì đã thấy đường sáng.”
“Được.”
Nàng đóng thẻ dừng vào hộp.
Tạ Hoài Uyên quay nhìn Hồi Âm Khe lần cuối trước khi lên đường về trạm.
Từ ngoài, hai nhánh vẫn chỉ là hai đường đá.
Một đường trả tiếng sai chỗ.
Một đường giữ rung sau khi mọi người đã đứng yên.
Không đường nào có trong ký ức hắn về lần tiến vào Táng Tinh đời trước.
Lần đầu tiên kể từ khi trở về, điều đó không còn chỉ là lời cảnh báo rằng tương lai đã lệch.
Nó trở thành việc phải làm vào ngày mai: nhìn thứ đang có trước mắt, rồi tự chọn đường từ đầu.