Lâm Tẫn có mặt ở Ngoại Sự đường trước giờ Mão gần nửa khắc. Trời còn chưa sáng hẳn. Đèn phù dưới mái hiên cháy một màu vàng nhạt, đủ soi những tấm thẻ nhiệm vụ treo im trên bảng và mấy đệ tử trực đêm đang ngáp sau quầy. Hai con sơn la buộc dưới gốc tùng cạnh sân thỉnh thoảng giậm móng xuống nền đá. Trên lưng chúng đã có giá chở hàng, nhưng những hòm dược liệu của Dược đường vẫn đang niêm phong ở kho phía sau.
Lâm Tẫn không đến sớm để giành việc. Thẻ nhiệm vụ Bình Dã đã đóng dấu tên ba người từ hôm qua. Hắn đến để tính xem mình có thể mang bao nhiêu thứ mà không tiêu hết số linh thạch còn lại trước khi kiếm được ba mươi công điểm kia.
Trên bàn trước mặt hắn có một cuộn dây gai dài hai mươi trượng, sáu tờ linh chỉ cấp thấp, một lọ mực chu sa đã dùng quá nửa, hai gói thuốc cầm máu, ba miếng bánh khô, một túi muối nhỏ và bốn chiếc đinh trận cũ tháo từ một tiểu trận hỏng. Tất cả đều là đồ của hắn hoặc xin được từ nhà. Nếu mua mới ở kho ngoại môn, riêng bốn chiếc đinh trận đã đủ khiến hắn phải đứng trước bảng giá thêm một lúc để suy nghĩ về nhân sinh.
Bùi Khâm bước qua cửa sân đúng lúc Lâm Tẫn đang kiểm tra lại nút buộc trên cuộn dây lần thứ hai. Cây thương cũ vẫn quấn vải ở đầu, nhưng hôm nay hắn đã thay dây buộc mới.
“Ngươi định xuống Bình Dã làm nhiệm vụ hay định chuyển cả phòng xuống đó?”
Lâm Tẫn vẫn cúi đầu buộc dây. “Đi ba đến năm ngày. Mang đủ một chút vẫn hơn thiếu giữa đường.”
“Ta biết nhiệm vụ kéo dài bao lâu.” Bùi Khâm đặt túi hành lý xuống cạnh chân hắn, dùng mũi giày khẽ chạm cuộn dây. “Ta đang hỏi vì sao ngươi mang dây đủ để trói nửa cái thôn.”
“Đến lúc thật sự cần dây mà không có, ngươi sẽ không còn tâm trí hỏi câu ấy.”
“Đến lúc phải trói nửa cái thôn, ta nghĩ chúng ta nên hỏi một câu khác trước.”
Lâm Tẫn ngẩng lên. “Chẳng hạn?”
“Chẳng hạn chúng ta đã làm gì để cả thôn cùng muốn bỏ chạy.”
Lâm Tẫn cân nhắc một nhịp rồi gật đầu. “Câu đó hợp lý.”
Bùi Khâm cúi xuống nhìn đống đồ. Hắn cầm một chiếc đinh trận lên, dùng móng tay gõ vào đầu kim loại đã xước. “Mấy thứ này còn dùng được thật sao?”
“Ba chiếc còn ổn. Chiếc ngươi đang cầm chỉ nên dùng để kê chân bàn.”
Bùi Khâm nhìn chiếc đinh trong tay, rồi rất cẩn thận đặt nó lại đúng vị trí cũ. “Nếu đã vô dụng, sao ngươi còn mang theo?”
“Bình Dã có thể có bàn lệch.”
Bùi Khâm bật cười. Khi đứng thẳng lại, ánh mắt hắn dừng ở cổ chân trái Lâm Tẫn. “Cổ chân ngươi thế nào rồi?”
“Đi bình thường không sao. Xuống dốc nhanh vẫn còn hơi căng.”
“Vậy lát nữa ngươi đi giữa, ta đi trước. Chỗ nào dốc thì đừng cố tranh đường với ta.”
“Ta biết đường xuống Bình Dã.”
“Ta cũng biết.” Bùi Khâm khoanh tay. “Nhưng ta không vừa làm mình bị thương vì để cái đầu sai đôi chân đi theo một bộ pháp chưa từng luyện.”
Câu nói không có ý trách móc. Bùi Khâm chỉ nói như nhắc lại một chuyện đã xảy ra. Lâm Tẫn cũng không tìm lý do cãi. Hắn kéo cuộn dây lại gần, lấy một mảnh giấy gấp đôi từ trong tay áo ra.
Trên giấy là đường từ Tê Hà xuống Bình Dã được chép từ bản đồ Ngoại Sự đường tối qua. Tuyến chính đi theo sườn đông, qua trạm nước Lạc Kiều rồi cắt xuống đồng thấp phía nam. Bên cạnh còn có hai đường nhỏ hơn được hắn đánh dấu bằng mực nhạt.
Bùi Khâm cầm tờ giấy lên xem. “Hai nét này là đường vòng?”
“Một đường tránh khe nếu trời mưa. Đường kia quay lại trạm Lạc Kiều nếu tuyến chính bị chặn.”
Bùi Khâm lật mặt sau, thấy thêm hai nét mực. “Còn hai đường phía sau này cũng là để lui?”
“Một lối lên sườn đá nếu đàn thú ép từ phía nam. Đường còn lại xuống bến cũ, phòng khi phía bắc có người chặn.”
Bùi Khâm ngẩng đầu nhìn hắn. “Ngươi chuẩn bị cho cả mưa lớn, đàn thú lẫn cướp tu. Trước đây ngươi đâu có xem đường lui kỹ như vậy.”
Lâm Tẫn cũng nhìn xuống tấm bản đồ. Hắn đã chép những đường này từ hồ sơ đường núi và hỏi thêm một đệ tử từng đi Bình Dã năm ngoái. Không có đường nào đến từ ký ức cũ. Chính vì vậy, lúc vẽ chúng hắn không thấy có gì đáng ngờ.
Nhưng trước Khai Mệnh, hắn thường chỉ xem tuyến chính và hỏi nơi nghỉ chân. Hắn không nhớ mình từng ngồi gần một canh giờ để tính nếu bị chặn ở từng hướng thì nên lùi bao nhiêu bước.
“Có sẵn một phương án vẫn tốt hơn đến lúc cần mới nghĩ.” Lâm Tẫn gấp tờ giấy lại.
Bùi Khâm không ép hắn trả lời thêm. Hắn chỉ dùng ngón tay gõ hai cái lên túi hành lý của Lâm Tẫn. “Vậy nhớ chừa một đường từ Bình Dã quay về đây sau khi chúng ta lấy đủ công điểm.”
“Đường đó ta nhớ.”
Bùi Khâm nhướng mày. “Gần đây nghe ngươi nói chữ ‘nhớ’, ta hơi khó yên tâm.”
Lâm Tẫn nhìn hắn.
Bùi Khâm lập tức nhấc hai tay. “Ta nói cái bản đồ. Chỉ nói cái bản đồ thôi.”
Tiếng dép gỗ từ hành lang phía đông cắt ngang câu chuyện. Tống Thanh Y đi tới với một hòm thuốc nhỏ đeo sau lưng và một túi vải dài bên hông. Nàng không mặc áo Dược đường màu trắng thường ngày mà đổi sang ngoại bào xám xanh gọn hơn, ống tay buộc sát cổ tay. Trên ngực vẫn có thẻ đồng của Dược đường. Nàng nhìn đống đồ dưới đất, rồi nhìn đầu thương bọc vải của Bùi Khâm.
“Đầu thương của ngươi còn chịu được chuyến này chứ?”
“Ít nhất đủ tới Bình Dã. Nếu thuận lợi, còn đủ để quay về.”
“Ta hỏi trước để biết.” Tống Thanh Y đặt hòm thuốc xuống. “Nếu nó gãy giữa đường, ta chữa được người chứ không chữa được lòng tự trọng của ngươi.”
Bùi Khâm đáp rất nghiêm túc: “Loại thương đó ta tự chữa.”
Tống Thanh Y không buồn tiếp lời. Nàng quay sang Lâm Tẫn, chỉ xuống một chiếc ghế đá thấp cạnh hành lang. “Ngồi xuống. Đưa chân trái đây.”
Lâm Tẫn ngồi xuống như lời nàng. “Sáng nay ta đi từ chỗ ở tới đây không đau.”
“Ta sẽ tự xem.” Tống Thanh Y giữ cổ chân hắn, xoay chậm một vòng rồi bảo đứng lên dồn trọng lượng sang bên trái. “Đi đường bình thường không vấn đề. Nếu bắt đầu đau, sưng hoặc mất lực thì báo ngay.”
“Ta nhớ rồi.”
“Câu này ta tạm tin.”
Đúng lúc ấy, chấp sự trực kho mang hai hòm gỗ ra, cùng lúc tiếng chuông giờ Mão vang từ sườn trên. Hòm thứ nhất đựng dược liệu khô, hòm thứ hai là thuốc thường dùng cho thôn: bột hạ nhiệt, cao trị thương, thuốc an thần nhẹ và vài loại dược liệu chưa chế. Mỗi hòm đều có hai lớp niêm phong của Dược đường và Ngoại Sự đường. Nhiệm vụ hộ tống yêu cầu giao nguyên niêm cho y quán Bình Dã; phần điều tra yêu thú và người mất ngủ mới là việc của ba người sau đó.
Hai con sơn la được phát cùng hàng. Chúng không phải linh thú chiến đấu, chỉ là giống vận tải chịu đường núi tốt, chân chắc và ít hoảng mùi yêu thú cấp thấp. Con lớn hơn có một vệt lông trắng chạy từ trán xuống mũi, nhìn Bùi Khâm bằng ánh mắt thiếu thiện cảm ngay từ lần đầu hắn thử vỗ cổ nó.
“Ta thích con này.” Bùi Khâm nói, vẫn chưa chịu rút tay về.
Con sơn la quay đầu sang chỗ khác.
Lâm Tẫn buộc lại dây đai hòm thuốc. “Có vẻ tình cảm của ngươi không được đáp lại.”
“Càng tốt.” Tống Thanh Y kiểm tra niêm phong. “Ít nhất ngươi sẽ không nảy ý cưỡi nó xuống núi.”
Bùi Khâm chỉ về phía Lâm Tẫn. “Nếu cần người cưỡi thì phải ưu tiên người có cổ chân chưa lành chứ?”
“Không ai cưỡi. Hàng thuốc không phải ghế.”
Ba người nhận thẻ qua trạm, một túi cám cho sơn la và ba phù tín hiệu cấp thấp dùng trong trường hợp cần gọi viện trợ gần Tê Hà. Phần còn lại tự lo.
Trước khi rời sân, Tống Thanh Y lấy từ túi bên hông ra một cuốn sổ mỏng. “Ta nói trước phần của Dược đường để hai người khỏi lẫn việc. Bình Dã báo bảy người mất ngủ liên tục hơn mười ngày. Ba người trong số đó có nói mơ lặp lại về một nơi, nhưng người truyền tin không hỏi được chi tiết. Có người cáu gắt, có người sốt nhẹ. Hiện chưa ai phát cuồng hay công kích người khác.”
Bùi Khâm thôi đùa. “Dược đường đang nghi do yêu thú sao?”
“Chưa nghiêng về nguyên nhân nào cả. Có thể do yêu thú, dược, nguồn nước, linh khí hoặc bệnh. Cũng không loại trừ việc họ cùng nghe một câu chuyện rồi mơ giống nhau.”
Lâm Tẫn nhìn cuốn sổ trong tay nàng. “Khi gặp họ, ngươi sẽ hỏi về nơi xuất hiện trong giấc mơ trước?”
“Không.” Tống Thanh Y cất sổ vào túi. “Ta sẽ hỏi họ ngủ được bao lâu, ăn uống thế nào, có dùng thuốc gì, trong nhà còn ai bị, mạch tượng có thay đổi không. Xem người bệnh trước rồi mới xem giấc mơ. Ta tới Bình Dã để chữa người và tìm nguyên nhân, không phải để săn một câu chuyện lạ.”
Câu ấy khiến Lâm Tẫn thấy dễ chịu hơn mức hắn muốn thừa nhận. Bùi Khâm dùng cán thương đẩy nhẹ một hòn đá khỏi đường. “Vậy phần yêu thú cứ giao cho ta?”
“Ngươi giữ chúng đừng cắn người, đừng cắn sơn la, cũng đừng để chúng cắn chính ngươi. Thế là đủ.”
“Vậy phần của ta vẫn đơn giản nhất.”
“Ngươi vốn thích việc giải quyết được bằng một cây thương.”
Bùi Khâm quay sang Lâm Tẫn. “Còn ngươi tính làm gì ngoài việc mang đủ dây để buộc cả thôn?”
Lâm Tẫn nhìn hai hòm dược, sơn la, cuộn dây và mấy tờ linh chỉ cấp thấp trong túi mình. “Ta đánh dấu địa hình, hỗ trợ bằng phù và tiểu trận, để ý đường rút. Nếu có thứ vượt quá khả năng của ba người, ưu tiên đưa người và hàng ra trước rồi mới tính chuyện quay lại.”
“Ngươi lại nói đến đường rút.”
“Ta biết.”
Bùi Khâm lắc đầu nhưng lần này không trêu thêm.
Họ rời Tê Hà khi trời vừa lên sáng. Đường sườn đông đầu ngày có nhiều người. Đệ tử ngoại môn xuống trấn đổi vật liệu, tiều phu gánh củi, vài xe nhỏ chở linh chỉ và rau khô từ Thanh Khê đi sang các thôn phía nam. Qua hết hai dặm đầu, mái nhà dưới chân núi dần thấp xuống sau lưng, rừng tùng nhường chỗ cho những sườn cỏ xen đá xám.
Bùi Khâm đi đầu thật. Cây thương không rút vải bọc nhưng luôn nằm trong tầm tay. Tống Thanh Y đi bên con sơn la nhỏ hơn, thỉnh thoảng chỉnh dây để hòm thuốc không cọ vào sườn nó. Lâm Tẫn đi giữa hai con vật, tốc độ vừa đủ để cổ chân không căng thêm.
Mỗi lần qua một khúc ngoặt, mắt hắn tự tìm chỗ cao, lối xuống, khoảng cây thưa và nơi có thể đặt một tiểu trận nếu phải dừng lại. Phần lớn đều là thói quen hắn từng có khi làm nhiệm vụ ngoại môn. Chỉ khác ở chỗ hiện giờ hắn nhìn thấy quá nhiều khả năng cho cùng một địa hình.
Một khe hẹp có thể là nơi phục kích. Một bãi đá có thể dùng chắn đàn thú. Một thân cây đổ có thể làm cầu tạm. Trong đầu đôi lúc còn xuất hiện những cách bố trí tinh vi hơn, nhanh hơn, dùng ít người hơn. Lâm Tẫn không đuổi theo chúng. Hắn chỉ ghi nhận thứ trước mắt rồi đi tiếp.
Đến một đoạn đường bị nước đêm qua khoét mất một góc, Bùi Khâm dừng lại. Mép đất không sâu, nhưng con sơn la lớn không chịu đặt chân lên phần bùn mới.
“Vòng qua bên phải sẽ chắc hơn.” Lâm Tẫn quan sát một lúc rồi nói.
Bùi Khâm nhìn theo hướng hắn chỉ. “Nền bên đó chắc, nhưng đá đang ướt. Dẫn cả hai con qua một lượt dễ trượt.”
“Tháo một hòm xuống trước. Chúng ta dẫn từng con qua rồi chuyển hàng sau.”
Bùi Khâm liếc túi trận của hắn. “Ta còn tưởng ngươi sẽ hy sinh mấy chiếc đinh trận để kê đường.”
“Ba chiếc còn dùng được không đáng chết ở chỗ này.”
Họ mất gần nửa khắc để chuyển hàng qua đoạn bùn. Lâm Tẫn dùng hai tờ phù cấp thấp dán vào dây đai hòm thuốc; linh lực mỏng giữ dây không trượt khi Bùi Khâm và hắn khiêng xuống. Phù không sáng đẹp, cũng chẳng có gì đáng để nhớ. Nhưng khi hòm thuốc đặt an toàn sang bên kia, Lâm Tẫn thấy vai phải không đau, chu thiên không loạn và trong đầu không có bàn tay xa lạ nào chen vào.
Tống Thanh Y xem mép tờ phù đã xám đi. “Định vật phù này ngươi học ở Tê Hà?”
“Ừ. Ta từng dùng khi chuyển linh chỉ và dược liệu.”
“Vậy cứ dùng loại cơ thể ngươi đã quen.”
Bùi Khâm phủi bùn trên ống quần. “Hai người đừng biến việc khiêng một hòm thuốc thành bài học nữa được không?”
“Không ai giảng bài.” Lâm Tẫn đáp.
“Vậy đi tiếp.” Tống Thanh Y đeo lại túi thuốc.
Đến trạm nước Lạc Kiều vào cuối giờ Thìn, ba người nghỉ chưa đầy một khắc. Trạm chỉ có mái gỗ, giếng nông và một bà lão bán bánh bột kê. Bùi Khâm mua ba cái, Tống Thanh Y mua thêm một túi cỏ khô cho sơn la. Lâm Tẫn vừa lấy tiền thì Bùi Khâm đã đẩy một chiếc bánh sang trước mặt hắn.
“Cầm đi. Có ba mươi công điểm rồi trả ta.”
Lâm Tẫn nhìn chiếc bánh. “Một cái bánh ngươi cũng tính nợ?”
“Còn tính lãi.”
“Vậy ta không ăn.”
“Muộn rồi.” Bùi Khâm đã nhét bánh vào tay hắn.
Lâm Tẫn cắn một miếng. “Ta chỉ trả đúng giá bánh.”
Bà lão bán bánh nghe họ hỏi đường Bình Dã thì ngẩng đầu. “Các ngươi là người Tê Hà xuống xem chuyện thú vật phải không?”
Bùi Khâm quay sang bà. “Bà cũng nghe người Bình Dã kể rồi?”
“Ba hôm trước có người lên đổi muối. Họ nói gà không chịu ra bãi sau, chó ban đêm cứ sủa về phía đồng tây. Người ta đoán chồn núi xuống gần ruộng.”
Tống Thanh Y hỏi: “Ngoài chuyện súc vật, bà có nghe ai nói người trong thôn bị bệnh hay mất ngủ không?”
“Ngủ không được thì có. Mùa này nóng, ai chẳng có mấy đêm khó ngủ.” Bà lão đếm tiền thừa, nghĩ thêm rồi nói. “Nhưng Bình Dã có giếng tốt, trước giờ ít khi cả thôn cùng than mệt.”
Tống Thanh Y chỉ gật đầu, không hỏi thêm khi chưa gặp tận người bệnh. Rời Lạc Kiều, đường thấp dần. Núi lùi về phía sau, trước mặt mở ra những khoảng ruộng xen bờ đất và rặng dâu. Không khí ẩm hơn, mùi bùn và lá mục rõ hơn mùi nhựa tùng. Bình Dã còn cách hơn mười dặm.
Đến đầu giờ Mùi, họ gặp một xe than đi ngược hướng. Người kéo xe là một nam nhân trung niên, con bò vàng gầy nhưng chắc chân. Ông ta thấy thẻ Tê Hà trên áo Bùi Khâm thì chủ động tránh sang một bên.
“Các tiên trưởng cũng xuống Bình Dã sao?”
“Đúng.” Bùi Khâm nhìn con đường phía trước. “Đoạn này mấy hôm nay có chuyện gì đáng chú ý không?”
Nam nhân nghĩ một lúc. “Không có chuyện lớn. Chỉ là súc vật hơi khó dắt. Qua đoạn bờ liễu phía trước, con bò nhà ta cứ nhất định vòng xuống ruộng. Ta tưởng nó ngửi thấy thú.”
“Ông có thấy phân, lông hay dấu chân yêu thú quanh đó không?”
“Không thấy gì cả.”
Lâm Tẫn bước gần hơn. “Mỗi lần con bò đều tránh cùng một chỗ?”
“Gần như vậy.” Nam nhân chỉ xuống con đường đất kéo dài qua ruộng. “Chỗ có ba cây liễu thấp. Đường vẫn y nguyên, người đi qua cũng chẳng sao. Chỉ mấy con vật làm như trước mặt có thứ gì chắn ngang.”
Bùi Khâm nhìn sang Lâm Tẫn. Lâm Tẫn không đáp lại ánh mắt đó, chỉ ghi nhớ vị trí.
Sau khi xe than đi khuất, Tống Thanh Y hỏi: “Đến Bình Dã rồi, hai người định xem chỗ ba cây liễu trước hay giao thuốc trước?”
“Giao thuốc trước.” Lâm Tẫn đáp ngay. “Sau đó ngươi xem người bệnh. Ta với Bùi Khâm đi kiểm tra dấu quanh ruộng và đường thú thường đi.”
Bùi Khâm nhắc: “Ngươi không muốn ghé ba cây liễu trước thật sao?”
“Có muốn. Nhưng thuốc có nơi phải giao, người bệnh đang chờ, còn ba cây liễu vẫn đứng đó. Không cần đảo thứ tự chỉ vì ta tò mò.”
Bùi Khâm gật đầu. “Câu này nghe giống ngươi hơn.”
Ba cây liễu xuất hiện sau một khúc ngoặt dài. Chúng mọc sát bờ mương, thân thấp, cành rủ gần chạm mặt nước. Đường đất giữa ruộng rộng đủ hai xe đi tránh nhau. Bên trái là mương, bên phải là ruộng kê đã lên ngang gối. Không có rừng rậm, không có đá lớn, cũng không thấy phân, lông hay vết cào của yêu thú.
Con sơn la nhỏ đi trước bỗng chậm lại.
Tống Thanh Y kéo nhẹ dây cương. “Nào, đi tiếp.”
Nó dừng hẳn.
Con lớn phía sau suýt va đầu vào hòm thuốc trước mặt. Bùi Khâm giữ dây, kéo nó lệch sang một bên. “Bình tĩnh. Đi thêm vài bước thôi.”
Sơn la lớn không nhúc nhích.
Hai tai nó dựng thẳng. Cơ quanh vai căng lên dưới lớp lông xám, lỗ mũi phập phồng. Nó nhìn thẳng về đoạn đường cách ba cây liễu chừng hai mươi bước như nhìn thấy một thứ đang đứng ở đó.
Lâm Tẫn đặt tay lên túi phù theo phản xạ nhưng không rút tờ nào. Hắn nhìn mặt đường trước, rồi nhìn bờ mương, ruộng kê, bóng liễu và mặt nước. Không có linh quang. Không có dấu chân mới ngoài dấu bánh xe. Gió thổi từ phía Bình Dã tới, mang theo mùi bùn và cỏ, không có mùi máu hay mùi yêu thú.
Bùi Khâm đưa cây thương cho Lâm Tẫn cầm. “Ta đi qua thử. Hai người giữ chúng ở đây.”
“Đi chậm thôi. Nếu có cảm giác gì khác thường thì quay lại ngay.”
Bùi Khâm bước lên, đi qua đúng vị trí hai con vật đang nhìn rồi giẫm mạnh một chân xuống đất. Không có gì xảy ra.
Hắn quay lại. “Ta không thấy gì. Mặt đường cũng bình thường.”
Tống Thanh Y kiểm tra móng và khớp chân con sơn la nhỏ. “Không đau, cũng không có dấu bị châm hay cắn.”
Lâm Tẫn lấy một viên đá nhỏ bên bờ mương ném qua. Viên đá rơi xuống giữa mặt đường, nảy một cái, lăn thêm nửa vòng rồi nằm yên.
Con sơn la lớn bất ngờ kéo giật dây cương.
Bùi Khâm phải lùi một bước mới giữ được nó. Con vật khỏe nhất trong hai con hạ thấp đầu, móng trước cào mạnh xuống đất, rồi không tiến mà lùi liên tiếp ba bước. Hòm dược trên lưng nó rung lên dưới dây buộc.
Ngay cả con nhỏ cũng bắt đầu quay ngang người, cố tránh khỏi hướng đường chính.
Ba người im lặng trong vài nhịp. Lần này không ai còn nói đó chỉ là con vật khó tính.
Trước mặt họ, con đường tới Bình Dã vẫn phẳng, rộng và trống đến mức có thể nhìn thấy những vệt bánh xe kéo dài qua ba cây liễu.