Ngày thứ tư sau Khai Mệnh, Lâm Tẫn trở lại Tê Hà Tông.
Vai phải đã không còn đau khi giơ tay quá đầu. Cổ chân trái cũng chỉ hơi căng lúc xuống dốc, đủ để hắn biết mình chưa hoàn toàn lành nhưng không đến mức phải tiếp tục nằm ở nhà nhìn Lâm Ninh vừa làm bài vừa lén gấp giấy thành chim. Tô Thanh Nghi kiểm tra dải băng trên vai hắn hai lần trước khi cho đi. Lâm Quý Sinh không nói nhiều, chỉ nhắc nếu Dược đường bảo nghỉ thì đừng lấy hai chữ “tu hành” làm cớ cãi thuốc.
Lâm Tẫn đã quen việc cả nhà dùng Tống Thanh Y như một thứ thiên điều không thể phản bác. Hắn mang theo cuốn sổ ba cột, hai tờ dẫn nhiệt phù mới vẽ và một túi nhỏ linh chỉ lỗi cha cho để luyện tay. Những thứ ấy không đáng bao nhiêu tiền, nhưng đều thuộc về đời này.
Đường lên ngoại sơn buổi sáng đông hơn mấy ngày trước. Đệ tử giao nhiệm vụ chen qua nhau ở bậc đá, có người khiêng một con yêu trư đã bị trói bốn chân, có người ôm bó linh thảo còn ướt sương, ngoài sân Ngoại Sự đường treo thêm ba bảng nhiệm vụ mới. Mọi thứ vẫn chạy như cũ, không ai biết mấy ngày qua trong đầu một ngoại môn vừa có thêm tám lớp ký ức đời sống. Bùi Khâm chờ hắn ở chân dốc dẫn lên Dược đường.
Vừa thấy Lâm Tẫn, hắn đã nhìn xuống chân trái trước. “Nghe nói ngươi dưỡng vai ba ngày rồi tiện tay làm hỏng thêm một cái chân.”
Lâm Tẫn dừng trước mặt hắn. “Tin của ngươi nhanh hơn thuốc.”
“Tin là từ Tống Thanh Y.”
“Vậy không gọi là tin. Gọi là án.”
Bùi Khâm cười, chìa cho hắn một quả lê nhỏ lấy từ tay áo. “Ăn đi. Nàng bảo ngươi sáng nay phải qua kiểm tra lại trước khi vào phòng hậu kiểm.”
Lâm Tẫn nhận quả lê. “Nàng còn bảo gì?”
“Bảo ta nếu thấy ngươi thử bộ pháp lạ trên đường thì đánh ngã trước rồi gọi người.”
“Ngươi đánh được à?”
“Chân ngươi đang đau.”
“Đó không phải câu trả lời.”
Hai người vừa đi vừa nói, tới Dược đường thì Tống Thanh Y đã đứng bên cửa như thể biết chính xác lúc nào họ xuất hiện. Nàng không hỏi thăm. Việc đầu tiên là kéo tay phải Lâm Tẫn lên, kiểm tra độ căng ở vai, sau đó bắt hắn xoay cổ chân trái ba vòng.
“Vai ổn hơn.”
Lâm Tẫn nói: “Ta cũng thấy vậy.”
“Ta chưa nói ngươi được tùy ý thử lại.”
“Ta cũng chưa hỏi.”
Tống Thanh Y nhìn hắn.
Lâm Tẫn sửa lại: “Ta định hỏi sau.”
“Không.”
Bùi Khâm đứng bên cạnh cắn lê của mình, cười đến mức phải quay mặt đi.
Tống Thanh Y tháo lớp băng cũ ở vai phải, đổi sang một lớp mỏng hơn. “Vận chu thiên bình thường được. Không ép đường lạ. Chân trái không sao, hai ngày nữa chạy cũng được, nhưng hôm nay đừng nhảy từ trên vách xuống chỉ vì đầu ngươi nhớ ai đó từng làm được.”
Lâm Tẫn nhìn nàng. “Ta không có kế hoạch đó.”
“Ta đang nói trước.”
Nàng buộc nút, rồi mới hỏi: “Hậu kiểm ở chỗ Mục trưởng lão?”
“Ừ.”
“Vậy đi. Nếu trong lúc xem Mệnh Đồ lại đau đầu hoặc ký ức chen quá mạnh thì dừng. Đừng cố để người khác thấy ngươi ổn.”
Câu cuối cùng không giống lời dặn của y tu cho bệnh nhân bằng mấy câu trước. Lâm Tẫn im một nhịp rồi gật đầu. Bùi Khâm cũng không đùa nữa.
Phòng hậu kiểm nằm phía sau Khai Mệnh đường, nhỏ hơn gian chính rất nhiều. Không có sáu ngọn đèn đồng, chỉ có một bàn đá thấp đặt giữa phòng và bốn tấm trận bản gắn ở bốn góc. Mục Trường Canh đã ở đó, bên cạnh còn có một chấp sự phụ trách hồ sơ ngoại môn mà Lâm Tẫn từng gặp vài lần.
Chấp sự tên Hà Nghiêm, hơn bốn mươi tuổi, cảnh giới Khai Mệnh hậu kỳ. Ông không có vẻ tò mò đặc biệt với Lâm Tẫn, chỉ lật thẻ tre rồi hỏi: “Vai lành chưa?”
“Chưa hoàn toàn.”
“Đủ ngồi một canh giờ?”
“Đủ.”
“Vậy bắt đầu.”
Lâm Tẫn ngồi trước bàn đá. Trên mặt bàn có một phiến ngọc trắng rộng bằng bàn tay, bên trong lẫn nhiều đường vân tự nhiên. Hà Nghiêm đặt hai ngón tay lên mép ngọc, giải thích ngắn gọn rằng đây không phải pháp khí đọc số mệnh. Nó chỉ giúp phóng lớn phản ứng của Mệnh Đồ khi linh lực đi qua những loại dẫn hướng khác nhau.
Mục Trường Canh ngồi cách đó một bên, tay cầm chén trà. “Ngươi cứ vận chu thiên như bình thường. Không cần chứng minh gì.”
Lâm Tẫn nghe câu ấy, nghĩ tới Tống Thanh Y vừa nói gần giống như vậy. Hắn đặt tay trái lên phiến ngọc.
Linh lực Khai Mệnh sơ kỳ chảy ra chậm hơn lúc ở trong nghi thức, nhưng ổn định. Những đường vân trong ngọc sáng lên từng đoạn. Hà Nghiêm thay một tấm trận bản ở góc đông. Một cảm giác sắc và thẳng lập tức xuất hiện phía trước thần thức, giống như có người đặt một thanh kiếm chưa rút vào Mệnh Đồ rồi hỏi nó có đáp lại hay không.
Có. Không chỉ có.
Hàng chục hướng trong Mệnh Đồ của Lâm Tẫn cùng sáng lên với những mức độ khác nhau. Một số kéo về cảm giác của kiếm. Một số chỉ lóe rất nhẹ rồi chìm xuống. Xen giữa chúng còn có những phản xạ quen thuộc đến mức Lâm phải lập tức nhắc mình: đã nhớ, chưa kiểm chứng.
Hà Nghiêm nhíu mày, đổi sang trận bản thứ hai.
Lần này là trận đạo. Những đường sáng trong phiến ngọc không gom lại mà lan rộng hơn. Lâm Tẫn nhận ra sự quen thuộc chân thật của đời này ở vài hướng gần nhất: cách vá mắt trận ở vườn dược, những phù văn đã học ở ngoại môn, những đêm ngồi tính vị trí cọc trận cho nhiệm vụ cấp thấp. Nhưng phía sau chúng còn rất nhiều cấu trúc xa lạ hơn, sâu hơn.
Tấm thứ ba thiên về dược và thần hồn. Tấm thứ tư nghiêng về luyện thể, ngự vật và nhiều hướng hỗn hợp. Kết quả không khá hơn.
Hà Nghiêm tháo tay khỏi trận bản, im lặng một lúc. “Kỳ lạ.”
Mục Trường Canh uống trà. “Lần trước ngươi cũng nói vậy.”
“Lần trước là chưa Khai Mệnh.” Hà Nghiêm nhìn phiến ngọc. “Lần này đã Khai Mệnh rồi mà độ phân tán vẫn gần như không giảm.”
Lâm Tẫn hỏi: “Bình thường sau Khai Mệnh sẽ giảm?”
Hà Nghiêm gật đầu. “Không nhất thiết ngay lập tức, nhưng đa số sẽ rõ hơn. Người luyện kiếm từ nhỏ thường có vài hướng đáp kiếm mạnh. Người ở Đan phòng lâu năm sẽ nghiêng dược. Một người có thể giữ nhiều hướng, không ai bắt ngươi sáng nay phải chọn xong cả đời. Nhưng nếu tất cả đều cùng sáng, ngươi sẽ khó biết nên đổ thời gian và tài nguyên vào đâu.”
Lâm Tẫn nhớ câu Mục Trường Canh đã nói trong lần Khai Mệnh: người nghèo không có tài nguyên thử hết. Nó vẫn là câu trả lời giản dị nhất.
Hà Nghiêm tiếp tục: “Ngoại môn có một pháp môn định hướng rất cơ bản. Không chém bỏ gì cả, chỉ trong một khoảng thời gian ép linh lực ưu tiên một hoặc hai hướng mạnh nhất. Làm ba tháng, Mệnh Đồ thường sẽ sạch hơn. Sau đó ngươi chọn công pháp cũng dễ.”
Lâm Tẫn nhìn phiến ngọc. “Nếu hướng mạnh nhất hiện tại không phải thứ ta thật sự muốn đi thì sao?”
“Dừng rồi đổi.”
“Có ảnh hưởng những hướng còn lại không?”
“Có. Nhưng ở Khai Mệnh thì chưa đến mức không quay lại được. Ngươi nuôi cái gì thì cái đó lớn. Bỏ lâu thì cái khác mờ đi. Tu hành vốn vậy.”
Không phải số mệnh. Chỉ là tài nguyên đi vào đâu thì thứ đó dần thành con đường thật hơn. Lâm Tẫn hiểu logic này. Chính vì hiểu, hắn càng không muốn làm ngay.
Trong phiến ngọc, hướng đáp lại kiếm rất mạnh. Không mạnh nhất tuyệt đối, nhưng đủ để Hà Nghiêm nhìn thấy. Nếu hắn không mang tám lớp ký ức kia, có lẽ đây chỉ là một lựa chọn đáng cân nhắc. Nhưng hiện tại, Lâm Tẫn không biết phần nào trong độ mạnh ấy thuộc về thân thể hai mươi tuổi đã thực sự luyện, phần nào chỉ là dư ảnh của những đời từng cầm kiếm đến mức động tác trở thành bản năng.
Trận đạo cũng vậy. Dược đạo cũng vậy. Hắn thậm chí không biết một số hướng đang sáng là tương lai thật sự của đời này, hay chỉ vì Tàng Ức Ấn vừa mở ra quá nhiều tiếng vọng cũ.
Hà Nghiêm lấy từ ngăn bàn một thẻ ngọc mỏng. “Nếu muốn, hôm nay có thể bắt đầu. Pháp môn chỉ là dẫn linh. Không đau.”
Lâm Tẫn không nhận.
“Ta muốn chờ.”
Hà Nghiêm nhìn hắn. “Bao lâu?”
“Ít nhất đến khi ta biết những hướng đang sáng kia vì sao sáng.”
“Ngươi có thể không biết trong nhiều năm.”
“Vậy ta đi chậm hơn.”
Câu trả lời ra khỏi miệng rất bình thường. Lâm Tẫn không có cảm giác mình vừa tuyên bố điều gì lớn. Hắn chỉ nhớ bộ pháp đã làm căng cổ chân, nhớ Đông Điền không có cây cầu gỗ trong đời này, nhớ hai chữ “chắc có” ở khe Mặc Trúc đã bị gạch khỏi sổ.
Nếu hắn còn chưa phân biệt được ký ức với khả năng hiện tại, ép Mệnh Đồ ưu tiên thứ “mạnh nhất” chẳng khác nào để tiếng nói lớn nhất trong tám lớp ký ức được quyền chọn trước.
Hà Nghiêm quay sang Mục Trường Canh. “Trưởng lão?”
Mục Trường Canh đặt chén trà xuống. “Nó không phạm quy.”
“Ta biết. Nhưng nếu không định hướng, tiến độ sẽ chậm.”
“Chậm thì chậm.”
Mục Trường Canh nhìn Lâm Tẫn. “Ngươi tự trả tài nguyên cho phần chậm đó.”
“Vâng.”
“Không có ngoại lệ.”
“Vâng.”
“Không được sau hai tháng chạy tới nói vì Mệnh Đồ của mình đặc biệt nên xin thêm linh thạch.”
Lâm Tẫn nghĩ một chút. “Nếu xin thêm linh chỉ lỗi được không?”
Hà Nghiêm ngẩng đầu.
Mục Trường Canh nhìn hắn vài nhịp rồi bật cười khẽ. “Ra ngoài.”
Kết quả hậu kiểm được ghi rất ngắn: Khai Mệnh sơ kỳ ổn định, linh lực không nghẽn, Mệnh Đồ phân tán bất thường, chưa định hướng tu hành chính. Không có dòng nào nói thiên tài, cũng không có chữ phế. Lâm Tẫn thấy kết quả này khá công bằng.
Trước khi ra ngoài, hắn hỏi về đợt linh áp đã đánh lệch Khai Mệnh trận. Mục Trường Canh cho biết các trận cảm ứng quanh ngoại sơn không ghi nhận người thi pháp, địa mạch cũng không có chấn động tương ứng; hồ sơ vì thế vẫn treo ở mục dị thường và tiếp tục được theo dõi. Chưa có kết luận nào đủ chắc để gọi tên nguyên nhân.
Ra khỏi phòng, Bùi Khâm đang ngồi trên lan can đá, hai chân đung đưa. Hắn nhìn thẻ kết quả trong tay Lâm Tẫn. “Sao?”
“Vẫn sống ở ngoại môn.”
“Ta hỏi Mệnh Đồ.”
“Không chịu giúp ta tiết kiệm linh thạch.”
Bùi Khâm hiểu ngay. “Vẫn nhiều?”
“Ừ.”
“Trưởng lão có bảo chọn hướng không?”
“Có phương pháp định hướng. Ta chưa dùng.”
Bùi Khâm không lập tức nói hắn đúng hay sai. Hắn nhảy xuống khỏi lan can, hỏi: “Vậy ngươi định tu cái gì?”
“Phù và trận trước.”
“Vì Mệnh Đồ hợp?”
“Vì ta biết làm.”
Bùi Khâm nhìn hắn một chút rồi gật đầu. “Lý do nghe nghèo.”
“Ta vốn nghèo.”
“Được. Vậy ngươi cần công điểm.”
Đây cũng là phần không thể né của việc Khai Mệnh thành công.
Lâm Tẫn tới kho ngoại môn nhận phần cấp phát mới. Hai viên linh thạch hạ phẩm thêm mỗi tháng nghe không tệ cho tới khi hắn nhìn bảng giá vật liệu. Một xấp linh chỉ tốt hơn loại nhà hắn làm cần tám công điểm. Một hộp chu sa ổn định hơn cần mười hai. Trận đinh loại thấp bốn chiếc đã mất sáu. Nếu muốn thử nghiệm phù–trận đủ nghiêm túc, hai viên linh thạch mới tăng gần như chỉ đủ để hắn cảm thấy mình bớt nghèo hơn một chút.
Bùi Khâm đứng cạnh bảng giá, rất có kinh nghiệm. “Đừng nhìn nữa. Nhìn lâu không rẻ đi.”
“Ta đang tính.”
“Càng tính càng đau.”
Lâm Tẫn nhìn số công điểm còn lại trên thẻ. Sau hai lần Khai Mệnh thất bại và mấy tháng giảm nhiệm vụ để chuẩn bị lần thứ ba, hắn không còn nhiều.
“Ngươi thiếu bao nhiêu?”
“Ít nhất ba mươi.”
Bùi Khâm giơ thẻ mình lên. “Trùng hợp.”
“Ngươi lại thiếu?”
“Ta muốn đổi đầu thương.”
“Cây hiện tại chưa gãy.”
“Chờ gãy rồi đổi thì người bị xuyên có thể là ta.”
Lâm Tẫn không phản bác được.
Hai người chuyển sang Ngoại Sự đường. Hôm trước Lâm Tẫn tới đây để tra hồ sơ; hôm nay mục đích đơn giản hơn nhiều. Tìm một nhiệm vụ vừa sức, đủ công điểm, không kéo dài quá lâu và tốt nhất có chỗ cho một người Khai Mệnh sơ kỳ thiên về phù–trận đi cùng.
Bảng nhiệm vụ buổi trưa đông người. Những việc dễ và thưởng tốt thường bị lấy rất nhanh. Bùi Khâm chen qua hai đệ tử đang tranh một nhiệm vụ săn yêu hồ, còn Lâm Tẫn đứng ngoài đọc các thẻ còn lại. Hộ tống xe linh mễ đến trấn phía đông, mười hai công điểm. Sửa ba trụ cảnh giới ở sườn bắc, tám điểm.
Diệt đàn chuột răng sắt trong kho dược, mười lăm điểm nhưng yêu cầu người đã có kinh nghiệm. Một thẻ nhiệm vụ màu vàng nhạt treo ở góc dưới cùng khiến hắn dừng mắt.
“Hộ tống một chuyến dược liệu đến thôn Bình Dã; kiểm tra nguyên nhân yêu thú cấp thấp quanh vùng gần đây đổi tập tính, thường xuyên xuống gần ruộng vào ban đêm. Thời gian dự kiến ba đến năm ngày. Ba người. Yêu cầu ít nhất hai Khai Mệnh. Thưởng mỗi người ba mươi công điểm.”
Phần thưởng cao hơn hẳn các việc cùng cấp. Bên dưới có thêm một dòng viết bằng mực khác:
“Dân địa phương nhiều người mất ngủ, nói mộng và hoảng loạn; Dược đường cần một người đi cùng ghi nhận tình trạng.”
Lâm Tẫn đọc lần thứ hai. Không có gì trên thẻ nhiệm vụ liên quan đến những lớp ký ức của hắn. Không có cầu gỗ bị cuốn.
Không có địa danh nào trong danh sách “những việc biết trước” cũ của hắn.
Chỉ là một nhiệm vụ ngoại môn có yêu thú quấy nhiễu và dân ngủ không yên.
Bùi Khâm cuối cùng chen ra được, nhìn theo hướng mắt hắn. “Ba mươi.”
“Ta thấy.”
“Ba người.”
“Ta cũng thấy.”
“Ta, ngươi. Còn một.”
Một giọng nữ từ sau lưng nói: “Không cần tìm.”
Tống Thanh Y bước tới, trên tay cầm một thẻ nhỏ có dấu Dược đường. Nàng nhìn thẻ nhiệm vụ, rồi nhìn hai người. “Dược đường vừa giao ta đi Bình Dã. Có bảy người liên tục mất ngủ hơn mười ngày, ba người nói mơ cùng một loại địa điểm nhưng lời kể không rõ. Trước mắt được xếp là chứng tâm thần do yêu thú hoặc linh khí bất ổn.”
Bùi Khâm giơ hai tay. “Ta chưa nói gì.”
“Ta biết.”
Lâm Tẫn hỏi: “Bao giờ đi?”
“Ngày mai giờ Mão.”
Tống Thanh Y nhìn cổ chân trái hắn. “Nếu tối nay ngươi không tự làm nó sưng lại.”
Lâm Tẫn quay sang bảng nhiệm vụ lần nữa. Ba mươi công điểm đủ cho một xấp linh chỉ tốt, một ít chu sa và còn thừa vài điểm mua trận đinh. Yêu thú cấp thấp là loại việc ngoại môn vẫn làm. Tống Thanh Y có lý do riêng phải đi. Bùi Khâm cần công điểm.
Không có ký ức nào bảo hắn nhiệm vụ này chắc chắn an toàn. Cũng không có ký ức nào bảo hắn nhất định phải nhận.
Lâm Tẫn lấy thẻ nhiệm vụ xuống.
“Nhận.”