Bùi Khâm không kéo con sơn la tiến thêm lần nữa. Hắn giữ dây cương ngắn lại, để con vật tự đứng yên rồi nhìn sang Lâm Tẫn. “Nếu cứ ép, nó có thể làm đổ hòm thuốc. Ta vòng qua ruộng.”
Lâm Tẫn cũng đang nghĩ như vậy. Đoạn đường trước mặt rộng chưa đến ba trượng, không có dốc, không có khe, càng không có thứ gì đủ lớn để hai con vật cùng hoảng. Nhưng dù nguyên nhân là gì, việc quan trọng nhất lúc này vẫn là đưa hai hòm thuốc tới Bình Dã nguyên vẹn.
“Vòng bên phải.” Hắn chỉ bờ ruộng kê. “Qua khỏi ba cây liễu khoảng bốn mươi bước rồi trở lại đường chính. Nền hơi mềm, chúng ta tháo hàng xuống trước.”
Bùi Khâm nhìn cuộn dây gai treo bên hông hắn, bật cười. “Cuối cùng số dây đủ trói nửa thôn cũng có việc dùng.”
“Ta đã nói mang đủ vẫn hơn thiếu giữa đường.”
“Ta thừa nhận một nửa. Nửa còn lại chờ xem ngươi có định buộc luôn ba cây liễu không.”
Tống Thanh Y đã ngồi xổm cạnh con sơn la nhỏ. Nàng vuốt từ khớp vai xuống chân trước, sau đó đưa hai ngón tay tới gần mũi nó. Con vật vẫn thở gấp nhưng đồng tử không giãn bất thường, da không nổi ban, miệng cũng không có bọt.
“Không giống trúng độc.” Nàng đứng dậy, phủi đất trên đầu gối. “Tim đập nhanh vì sợ. Nếu là mùi yêu thú, đáng lẽ khi chúng ta kéo lệch khỏi hướng gió phản ứng phải thay đổi, nhưng vừa rồi không có.”
Bùi Khâm nhấc cằm về phía mặt đường. “Còn nếu thứ làm nó sợ nằm ngay trước mắt nó?”
“Vậy thì mắt chúng ta đang kém hơn mắt sơn la.”
Lâm Tẫn lấy một đoạn dây ngắn, buộc vào cọc gỗ ven mương rồi căng ngang đúng vị trí hai con vật bắt đầu chùn chân. Hắn không dùng linh lực. Chỉ là một dấu mốc để khi quay lại họ biết mình đang nói về chỗ nào.
Sau đó ba người tháo hai hòm thuốc khỏi giá chở. Bùi Khâm nhận hòm nặng hơn. Lâm Tẫn và Tống Thanh Y chia nhau hòm còn lại, còn hai con sơn la được dẫn xuống bờ ruộng theo một vòng cung rộng. Chúng bước khó vì đất mềm, nhưng vừa lệch khỏi đường chính chừng hơn hai trượng, nhịp thở của con lớn đã chậm lại rõ rệt.
Lâm Tẫn dừng một nhịp, quay đầu nhìn sợi dây đánh dấu phía sau. Không có gì thay đổi. Mặt đường vẫn nâu xám, vài vệt bánh xe chồng lên nhau, gió lùa qua cành liễu làm bóng lá run trên đất. Nếu không có hai con vật vừa lùi như gặp vách, nơi ấy không đáng để ai dừng mắt quá lâu.
“Đi tiếp.” Tống Thanh Y nhắc. “Thuốc chưa giao, người bệnh cũng chưa gặp. Chỗ này không chạy mất được.”
Lâm Tẫn gật đầu. Hắn kéo dây đai hòm thuốc chắc hơn trên vai rồi đi theo. Họ vòng qua được dải đất khiến sơn la sợ mà không gặp thêm trở ngại. Khi trở lại đường chính ở phía bên kia, Bùi Khâm thử dẫn con lớn quay ngược lại vài bước. Nó đi bình thường cho đến khi còn cách sợi dây đánh dấu khoảng ba mươi bước, rồi tai lại dựng lên.
Bùi Khâm không ép nữa. “Khoảng tránh không nhỏ.”
“Chưa chắc là một khoảng.” Lâm Tẫn nhìn hướng con vật đang nghiêng đầu. “Có thể là một dải cắt chéo qua đường. Chúng ta mới thấy một điểm.”
“Ngươi đã bắt đầu muốn đo nó rồi.”
“Ta chỉ muốn biết phải tránh ở đâu nếu tối nay còn phải qua đây.”
Bùi Khâm nhìn hắn một lúc rồi gật đầu. Lần này không có câu đùa nào đi theo. Họ vừa buộc lại hòm thuốc lên lưng sơn la thì phía ruộng bên phải vang lên một tiếng hét. Tiếng hét không dài. Nó bị cắt ngang bởi tiếng cây kê gãy rạp thành một dải.
Bùi Khâm đã rút lớp vải bọc khỏi đầu thương trước khi người trong ruộng xuất hiện. Một nam nhân mặc áo vải chạy lảo đảo lên bờ, tay phải ôm cẳng tay trái. Sau lưng ông ta, bốn bóng xám thấp sát mặt đất lao qua luống kê, nhanh đến mức chỉ thấy những chiếc đuôi dài quất ngang lá.
“Độc nha chồn.” Tống Thanh Y nhận ra trước. “Nước bọt gây tê. Đừng để bị cắn.”
Bùi Khâm bước lên chắn giữa người nông phu và bờ ruộng. “Hai người đưa ông ấy ra sau.”
Con đầu tiên bật khỏi luống kê. Nó chỉ lớn hơn chó nhà một chút, lưng xám, mõm đen, hai răng nanh trên dài lộ ra ngoài môi. Bùi Khâm không đâm thẳng. Hắn xoay cán thương, quét ngang vào sườn con vật ngay giữa cú nhảy. Tiếng xương va gỗ trầm đục. Độc nha chồn bị hất khỏi bờ, lăn hai vòng rồi mới chống chân đứng lại.
Ba con phía sau không chậm. Chúng tản sang hai bên như đã quen săn theo đàn.
Lâm Tẫn kéo người nông phu lùi về phía con sơn la nhỏ. “Ngồi xuống, đừng dùng tay bị cắn.”
Tống Thanh Y đã tháo túi thuốc. Nàng nhìn vết răng trên cẳng tay người kia, ép hai ngón phía trên vết thương rồi hỏi nhanh: “Ông còn cảm giác ở đầu ngón tay không?”
“Còn, nhưng tê.”
“Vậy chưa lan sâu. Giữ tay thấp hơn vai.”
Nàng ném cho Lâm Tẫn một túi vải nhỏ. “Bột xua thú. Đừng để gió thổi ngược vào chúng ta.”
Lâm Tẫn bắt lấy nhưng không mở ngay. Trước mặt, Bùi Khâm đang giữ ba con độc nha chồn khỏi áp sát. Sức của Bùi Khâm đủ đánh chết từng con, nhưng bờ ruộng chỉ rộng hơn một trượng; phía trái là mương, phía phải là ruộng kê cao ngang hông. Mỗi lần hắn ép một con lùi, con khác lại tìm góc vòng qua.
Tệ hơn, cả đàn không thật sự tản đều. Chúng chỉ vòng về phía ruộng. Phía đường chính hoàn toàn trống, nhưng không con nào thử cắt ngang qua đó để áp vào sườn Bùi Khâm.
Lâm Tẫn nhìn sợi dây đánh dấu ở ba cây liễu phía sau, rồi nhìn hướng bốn con thú đang tránh. Một đường nghiêng vô hình dường như kéo từ chỗ hai con sơn la dừng lại, xuyên qua bờ mương và cắt sang ruộng kê.
Đó mới chỉ là quan sát, chưa phải lời giải. Nhưng quan sát là đủ để bố trí trận.
“Bùi Khâm, lùi chúng sang phải thêm năm bước.”
Bùi Khâm không quay đầu. “Ngươi có gì ở đó?”
“Một chỗ hẹp hơn. Ta cần chúng đi qua đúng một lối.”
“Được.”
Bùi Khâm đổi thế thương. Hắn không cố giết con trước mặt nữa, chỉ liên tục ép đầu thương vào khoảng giữa hai con gần nhất, buộc chúng né sang phía ruộng. Cả đàn lập tức dồn theo hướng đó, đúng như Lâm Tẫn đoán.
Lâm Tẫn rút ba chiếc đinh trận còn dùng được khỏi túi. Đây là đồ cũ, linh tính yếu, không đủ dựng trận hoàn chỉnh. Nhưng ở ngoại môn Tê Hà, người giữ vườn dược thường dùng ba điểm như vậy để tạo một khoảng cản bước ngắn, khiến thú nhỏ hụt nhịp khi lao qua hàng cây thuốc.
Hắn từng đóng loại trận này nhiều đến mức không cần ký ức nào khác nhắc tay phải đặt ở đâu. Chiếc thứ nhất ghim sát bờ mương. Chiếc thứ hai vào chân một gốc kê lớn. Chiếc thứ ba chặn phía sau hai chiếc trước thành góc tam giác lệch. Lâm Tẫn quệt chu sa lên đầu đinh, truyền một dòng linh lực mỏng qua ba điểm. Không có ánh sáng lớn, chỉ một lớp khí rất mảnh dính sát mặt đất.
“Bây giờ.”
Bùi Khâm giật ngược cán thương rồi đập mạnh xuống đất. Một con độc nha chồn giật mình lao sang phải. Chân trước nó vừa vào vùng giữa ba chiếc đinh thì hụt xuống như giẫm phải bùn sâu. Tốc độ giảm đúng một nhịp. Một nhịp với Bùi Khâm đã đủ.
Đầu thương xuyên qua vai con vật, ghim nó xuống đất. Bùi Khâm rút thương ngay, xoay thân tránh cú cắn của con thứ hai. Con thứ ba lao theo phía sau cũng bước vào vùng cản, chậm lại nửa nhịp rồi va vào đồng loại.
Lâm Tẫn mở túi bột Tống Thanh Y đưa, nhìn hướng gió rồi hất một nắm xuống thấp. Mùi cay nồng bốc lên sát đất. Hai con độc nha chồn hắt mạnh, mắt chảy nước, lập tức quay đầu tránh khỏi vùng bột.
Chúng lại không chạy về phía đường. Cả hai cùng bẻ một vòng rất gắt qua luống kê, chen nhau vào một lối hẹp không có gì ngăn cản bên ngoài.
Bùi Khâm đuổi hai bước rồi dừng. Hắn không truy sát sâu vào ruộng khi chưa biết còn bao nhiêu con khác.
Con bị đánh văng lúc đầu cũng lết theo đồng loại. Chỉ con bị thương nặng dưới mũi thương nằm lại. Cánh đồng yên dần, lá kê bị giẫm nát vẫn còn rung.
Tống Thanh Y đã rửa vết cắn của người nông phu bằng nước thuốc. Nàng rắc một lớp bột màu vàng nhạt lên hai dấu răng, quấn vải rồi mới ngẩng lên. “Ông ấy chưa nguy hiểm. Nhưng phải theo ta vào y quán để xem độc có lan tiếp không.”
Người nông phu thở dốc, mặt còn trắng. “Mấy con này trước giờ không xuống tận đường. Chúng ở bãi lau phía tây.”
Bùi Khâm lau đầu thương bằng một nắm cỏ. “Mấy hôm nay chúng xuống nhiều?”
“Ba hôm rồi. Ban đầu chỉ thấy dấu. Sáng nay chúng cắn hai con gà. Ta đuổi theo, không nghĩ cả đàn còn trong ruộng.”
Lâm Tẫn không hỏi thêm ngay. Hắn đi tới nơi hai con độc nha chồn vừa bỏ chạy. Bùn ở bờ ruộng đủ mềm để giữ dấu chân. Dấu thú lộn xộn ở chỗ giao chiến, nhưng xa thêm mười bước, chúng bắt đầu rõ. Một chuỗi dấu từ phía tây đi tới, sau đó bẻ cong thành một vòng lớn, vòng qua đúng hướng ba cây liễu trước khi chui xuống ruộng.
Hắn đi dọc theo vòng cong ấy. Ở một chỗ khác, dấu của một con nhỏ hơn cũng làm điều tương tự. Từ bãi lau phía tây, nó chạy thẳng về phía bờ mương, rồi đột ngột đổi hướng dù trước mặt không có đá, cây, nước sâu hay hàng rào. Nhiều dấu cũ hơn chồng lên nhau, chứng tỏ đây không phải phản ứng riêng của một con.
Bùi Khâm đi theo tới bên cạnh. “Cùng chỗ với sơn la?”
“Không cùng một điểm.” Lâm Tẫn dùng đầu cành khô nối các chỗ đổi hướng. “Nhưng nếu kéo thành một dải, có thể là cùng một hướng.”
Bùi Khâm nhìn đường hắn vừa vạch trên bùn. “Một thứ chúng ta không thấy, kéo từ đường vào tận ruộng.”
“Chúng ta chỉ biết thú đang né nó.” Lâm Tẫn cắm cành khô xuống. “Phần còn lại để trống.”
Bùi Khâm liếc hắn. “Ta tưởng ngươi sẽ nói câu này với cuốn sổ của ngươi.”
“Ta sẽ nói lại sau.”
“Vậy ta làm chứng là hôm nay ngươi chưa tự kết luận quá sớm.”
Tống Thanh Y dẫn người nông phu tới. Nàng nghe nửa câu cuối, không hỏi chuyện cuốn sổ. “Nếu hai người xem xong dấu rồi thì vào thôn. Ông ấy cần ngồi yên một lúc, còn thuốc chúng ta vẫn chưa giao.”
Lâm Tẫn thu ba chiếc đinh trận. Một chiếc đã nứt dọc thân sau lần kích hoạt, hai chiếc còn lại linh tính mờ đi rõ rệt. Hắn nhìn chúng một lúc rồi nhét cả ba vào túi riêng. Ba mươi công điểm vẫn chưa vào tay, nhưng vật tư đã bắt đầu hao.
Lần này không ai đề nghị quay lại đường chính. Họ dẫn hai con sơn la vòng theo bờ ruộng tới tận lối vào phía nam Bình Dã.
Thôn không lớn. Nhà phần lớn xây bằng gỗ trộn đất nện, mái ngói xám thấp. Một con mương dẫn nước từ phía bắc chạy giữa hai dãy nhà, cuối mương đổ ra ruộng. Y quán chỉ là một căn nhà ba gian có biển gỗ cũ, trước sân phơi hai nong dược liệu.
Người phụ trách y quán nhận niêm phong hai hòm thuốc, kiểm dấu của Dược đường rồi mới ký lên thẻ nhiệm vụ. Tống Thanh Y lập tức đưa người bị độc nha chồn cắn vào trong. Bùi Khâm giúp dỡ hàng, còn Lâm Tẫn tranh thủ hỏi người phụ trách về những lần thú vào ruộng.
“Không chỉ độc nha chồn.” Người kia nói. “Hai hôm trước có đàn lợn rừng đi sát chân núi rồi tự dưng đổi hướng, đạp hỏng một mảnh ruộng kê. Chó trong thôn tối đến cũng không chịu chạy qua đồng tây. Người ta nghĩ có yêu thú lớn hơn chiếm ổ.”
“Có ai nhìn thấy con lớn hơn không?”
“Chưa. Đội săn của thôn đi hai lần đều không tìm thấy.”
Bùi Khâm đặt hòm cuối xuống. “Nếu không có con nào chiếm ổ, thứ đổi có thể là đường đi của chúng.”
Người phụ trách y quán nhíu mày. “Đường thú thì thay theo mùa. Nhưng đổi cùng lúc nhiều loài thế này thì lạ.”
Một lão nông ngồi dưới mái hiên gần đó nghe câu chuyện, bỗng chen vào: “Chúng nó tránh đường cũ thôi.”
Người phụ trách y quán quay lại. “Lão Trịnh, đường nào?”
Lão nông họ Trịnh khoảng ngoài sáu mươi, vai gầy, hai bàn tay dày vết chai. Ông nhìn về phía đồng tây, vẻ mặt ban đầu rất chắc, nhưng khi thấy mọi người cùng nhìn mình thì lại chần chừ.
“Ta cũng không biết.” Ông vò đầu gối. “Mấy đêm nay ngủ chập chờn, cứ nhớ hồi nhỏ bên kia có một con đường đá. Từ ba cây liễu đi thẳng qua ruộng, tới một cái cầu thấp. Đầu cầu phía đông có một trụ đá bị gãy ngang.”
Người phụ trách y quán bật cười ngắn, nhưng không có ý chế giễu. “Lão sinh ở Bình Dã, ta cũng sinh ở đây. Đồng tây trước giờ chỉ có mương đất. Làm gì có cầu đá?”
“Ta biết.” Lão Trịnh cau mày như chính mình cũng khó chịu với câu vừa nói. “Bởi vậy mới bảo là nhớ nhầm. Nhưng cái trụ gãy ấy rõ lắm. Ta còn nhớ từng ngồi lên đó câu cá.”
Lâm Tẫn không hỏi “có thật không”. Hắn hỏi điều có thể kiểm tra hơn.
“Lão bắt đầu nhớ chuyện này từ bao giờ?”
“Khoảng năm, sáu hôm.”
“Trước đó chưa từng nhớ?”
“Chưa. Hoặc có thì ta quên.” Lão Trịnh nhìn hắn rồi tự cười. “Nghe chẳng đáng tin, đúng không?”
“Chưa đủ để nói đáng tin hay không.” Lâm Tẫn đáp. “Lão còn nhớ gì khác thì cứ nói theo thứ tự, đừng cố ghép cho hợp với đồng ruộng bây giờ.”
Bùi Khâm đứng cạnh không chen lời. Chỉ có ánh mắt hắn chuyển từ lão Trịnh sang Lâm Tẫn một lần.
Tống Thanh Y từ trong y quán bước ra đúng lúc đó. Nàng đã rửa tay, tay áo xắn cao hơn trước. “Người bị cắn ổn. Ta sẽ giữ ông ấy lại một canh giờ. Ngoài ra có ba người mất ngủ đang ở đây, bốn người còn lại ta phải tới nhà.”
Người phụ trách y quán thở dài. “Có thêm một đứa nhỏ. Không nằm trong danh sách gửi lên Tê Hà vì nó chỉ mới mất ngủ ba đêm.”
“Bao nhiêu tuổi?”
“Chín.”
Tống Thanh Y gật đầu. “Ta xem luôn.”
Nàng quay sang Lâm Tẫn. “Hai người cứ kiểm tra dấu thú và hỏi chuyện thôn. Nhưng trước khi trời tối phải quay lại. Nếu đàn độc nha chồn bị ép xuống ruộng vì một nguyên nhân chung, ban đêm có thể còn loài khác vào gần nhà.”
“Ta sẽ đánh dấu những chỗ dấu chân đổi hướng.” Lâm Tẫn nói. “Nếu chúng nối thành một dải, chúng ta bố trí cảnh giới dọc mép thôn trước.”
“Làm vậy đi.” Không ai nói tới cây cầu đá thêm lúc ấy.
Lâm Tẫn và Bùi Khâm theo người trong thôn đi một vòng đồng phía tây. Càng xem, đường dấu càng khó coi là ngẫu nhiên. Dấu chó nhà dừng ở một bờ cỏ rồi ngoặt. Dấu lợn rừng mới hơn cũng cắt thành vòng cung. Ở bãi lau phía xa, độc nha chồn để lại hai lối ra khác nhau nhưng cả hai đều tránh một khoảng đất kéo dài theo cùng hướng.
Không có một hàng rào thật sự, nhưng hành vi của thú khiến khoảng trống ấy hiện lên rõ hơn bất kỳ vạch mực nào.
Lâm Tẫn dùng cọc gỗ nhỏ đánh dấu bốn điểm, không nối chúng lại. Hắn không muốn một đường do chính tay mình vẽ biến thành bằng chứng trong đầu trước khi có thêm dữ liệu.
Khi hai người trở về y quán, mặt trời đã nghiêng về phía tây. Tống Thanh Y đang ngồi dưới hiên ghi mạch tượng. Nàng thấy họ thì khép sổ lại.
“Ta có một chuyện hai người nên nghe.”
Bùi Khâm kéo ghế ngồi xuống. “Nếu là người bệnh thứ tám thì ta đã bắt đầu thấy ba mươi công điểm hơi ít.”
“Không phải chuyện tiền.” Tống Thanh Y nhìn Lâm Tẫn. “Đứa bé chín tuổi vừa rồi nói mơ ba đêm liên tiếp. Ta hỏi riêng nó, mẹ nó đứng ngoài cửa. Nó bảo trong mơ mình đi từ ba cây liễu tới một con đường lát đá, sau đó qua một chiếc cầu thấp.”
Lâm Tẫn không động.
Tống Thanh Y nói tiếp, chậm hơn: “Nó còn bảo ở đầu phía đông của cầu có một trụ đá gãy ngang, cao vừa đủ để trẻ con ngồi lên.”
Bùi Khâm thôi tựa lưng vào cột hiên.
Phía sân bên kia, lão Trịnh vẫn đang ngồi nói chuyện với người phụ trách y quán. Từ lúc họ tới, ông chưa bước vào gian khám phía trong. Đứa trẻ kia cũng vừa được mẹ dẫn tới từ cụm nhà phía nam, sau khi Lâm Tẫn và Bùi Khâm đã rời y quán đi xem dấu thú.
Hai người không có cơ hội nghe nhau kể trong ngày hôm nay. Lâm Tẫn nhìn cuốn sổ trên đầu gối Tống Thanh Y.
Một con đường đá. Một chiếc cầu thấp.
Một trụ đá gãy ở đầu phía đông.
Ngoài sân, gió xế chiều thổi qua mấy nong dược liệu. Phía xa hơn nữa, đồng tây vẫn trải ra bằng phẳng dưới nắng, không có một cây cầu đá nào.