Vệt sáng dưới chân dải khóa chỉ lóe lên một lần.
Tề Mặc không chờ nó xuất hiện lần thứ hai.
Chiếc vỏ trụ nhỏ được đặt xuống nền ngay sát nét trắng cuối cùng Lạc Hành Chu đã vạch. Không cắm, không ghép vào đá. Tề Mặc chỉ xoay phần đáy nghiêng về phía khe, giữ hai ngón tay trên miếng ngọc chính rồi nhìn sang bên kia.
Ninh Chiếu Tuyết vẫn đứng áp sát mặt sau dải kim loại. Mũi kiếm của nàng thấp hơn đầu gối, cạnh kiếm không chạm vào đường lõm Lương Túc vừa nhìn thấy. Sau lưng nàng, Hà Sâm và Lương Túc đã lùi sâu thêm mấy bước, chừa một khoảng trống đủ cho người vừa qua không đâm thẳng vào nhau.
Phía sau Lạc Hành Chu, mặt tối từ đường cũ lại tiến thêm một đoạn.
Nó không tràn như nước. Không bò như khói. Chỉ là từng mảng đá dưới nền mất dần màu xám, chuyển thành một sắc đen sâu đến mức ánh sáng của ngọc chiếu cũng bị nuốt mỏng đi. Mỗi lần mép tối tiến, không khí trong khoang lạnh xuống một chút, còn linh lực quanh người thì nặng thêm.
Tạ Hoài Uyên tựa vai vào vách, kiếm đã vào vỏ.
Thẩm Thanh Giản đứng chắn giữa hắn và khe như thể chỉ cần người kia nhúc nhích sai hướng, nàng sẽ dùng luôn kim châm ghim hắn xuống đất.
Lạc Hành Chu nhìn qua ba điểm: vỏ trụ dưới chân Tề Mặc, kiếm của Ninh Chiếu Tuyết bên kia, mép tối sau lưng.
Ba điểm là đủ.
Hắn không cần nhìn sâu hơn.
“Tề Mặc.”
“Ừ.”
“Ngươi định cho nó ăn lực ở đâu?”
Tề Mặc cúi nhìn vỏ trụ. “Không cho ăn.”
Lạc Hành Chu hơi nhướng mắt.
Tề Mặc dùng móng tay gõ một tiếng lên vỏ đá. “Dấu dưới chân khóa sáng lúc Ninh Chiếu Tuyết ép nó lệch. Vỏ trụ này vốn giữ được một nhịp phụ sau khi ngọc chính tắt. Ta muốn xem nó có thể giữ cái nhịp lệch ấy lâu hơn một hơi hay không.”
Không có thêm câu giải thích.
Cũng không có thời gian cho một lần thử riêng.
Lạc Hành Chu quay sang Tạ Hoài Uyên. “Ngươi đi lượt sau ta.”
Tạ Hoài Uyên đáp rất bình thản: “Ta tưởng người sốt nên được ưu tiên.”
“Ngươi sốt nên mới đi sau. Nếu khe đổi giữa lúc ta qua, bên kia còn Ninh Chiếu Tuyết. Nếu đổi lúc ngươi qua, bên này còn Thẩm Thanh Giản.”
Thẩm Thanh Giản nói: “Lần này hắn nói đúng.”
Tạ Hoài Uyên nhìn hai người một lượt rồi gật đầu. “Được.”
Lạc Hành Chu không hỏi thêm tình trạng của hắn.
Từ lúc Tạ Hoài Uyên kết thúc ba lần mở, Thẩm Thanh Giản đã kiểm nhịp mạch hai lần. Nếu có điều gì thay đổi đủ để cấm di chuyển, nàng sẽ nói trước bất kỳ ai. Hắn không cần lấy lại quyền quyết định từ tay người đang giữ nó.
Một tiếng gõ vang lên bên kia.
Ninh Chiếu Tuyết đã sẵn sàng.
Tề Mặc đặt ngón cái lên ngọc chính.
“Bắt đầu.”
Ánh sáng xanh nhạt trong vỏ trụ bật lên.
Cùng lúc, Ninh Chiếu Tuyết ra kiếm.
Nàng không chém dải khóa. Mũi kiếm lách vào khoảng lõm phía mặt sau, đẩy ngang một đoạn ngắn rồi lập tức thu cổ tay. Dải kim loại đen lệch sang trái. Vệt sáng dưới chân nó hiện ra.
Tề Mặc ép vỏ trụ xuống đúng cạnh vệt sáng.
Ngọc chính tắt.
Dấu phụ dưới đáy vỏ trụ sáng lên.
Dải khóa đang định thu về bỗng khựng lại.
Chỉ một nhịp.
Rồi thêm một nhịp nữa.
Khoảng khe trước mặt mở rộng vừa đủ cho một người cúi thấp đi qua.
“Lạc Hành Chu.” Tề Mặc gọi.
Lạc Hành Chu đã bước.
Hắn không chạy.
Chân trái đặt vào khe trước, vai phải hạ xuống, tay phải không chống vách. Thẩm Thanh Giản đã dặn hắn không dùng vai trái làm điểm tì; hắn nhớ. Trong khoảng hẹp, việc nhớ một điều đơn giản đôi khi khó hơn mở thần thức ra nhìn hết mọi thứ, nhất là khi cơ thể vẫn còn một lớp chậm rất mỏng giữa ý nghĩ và cảm giác.
Dải khóa rung lên phía trên đầu.
Lạc Hành Chu nhìn thấy rung trước khi cảm giác lạnh từ mép kim loại truyền tới da gáy.
Độ trễ vẫn còn.
Hắn không sửa bước.
Ninh Chiếu Tuyết nắm lấy cổ tay phải của hắn, kéo đúng nửa bước cuối.
“Qua.”
Lạc Hành Chu đứng thẳng ở phía bên kia.
Không choáng.
Không trắng tầm mắt.
Chỉ đến khi hắn đã lùi khỏi khe hai bước, bàn chân mới báo lại rõ cảm giác gờ đá vừa cấn qua đế giày.
Hắn ghi nhận rồi bỏ nó sang một bên.
Bây giờ hắn có việc khác.
“Ninh Chiếu Tuyết, lùi một bước. Hà Sâm, cho ta biết phía trước.”
Hà Sâm đang quỳ cạnh một khe đá thấp hơn. Mảnh vải trong tay hắn kéo thẳng về phía hành lang tối phía trước. “Gió còn đi. Sau tám, chín bước có một khúc hạ. Chưa thấy dừng.”
“Lương Túc?”
“Vách phải có chỗ rộng đủ hai người né nhau, nhưng nền lồi.”
Lạc Hành Chu cầm một cọc gỗ nhẹ Hà Sâm đã mang sang, cắm nó vào khe đất giữa hai phiến đá. Hắn buộc sợi dây vàng thấp sát nền, không kéo căng.
“Người qua xong đứng sau cọc. Không vượt khúc hạ.”
Ninh Chiếu Tuyết hỏi: “Còn ta?”
“Ở đây.”
Nàng nhìn hắn một cái.
Lạc Hành Chu biết câu hỏi thật sự không phải nàng nên đứng ở đâu. Nàng đang hỏi ai sẽ giữ mặt sau dải khóa khi ba người còn lại qua.
“Tề Mặc giữ nhịp bên kia. Ngươi giữ lệch bên này. Ta giữ người.”
“Được.”
Không ai nhắc lại Hộ Tuyến Khế.
Ở đây không còn người ngoài để báo lệnh, cũng chẳng có miệng khe để phân định phạm vi bằng giấy. Nhưng điều Ninh Chiếu Tuyết đã nhận từ đầu vẫn còn nguyên: khi đường sống thành đường chết, nàng có quyền bỏ vật để kéo người.
Phía bên kia, Tề Mặc gọi lớn: “Vỏ trụ nóng lên!”
Lạc Hành Chu quay lại.
Dấu phụ ở đáy vỏ trụ đã từ xanh nhạt chuyển sang trắng đục. Dải khóa vẫn lệch, nhưng từng tiếng kim loại nhỏ bắt đầu vang lên trong vách.
Ninh Chiếu Tuyết rút kiếm.
Dải khóa lập tức co về.
Tề Mặc nhấc vỏ trụ khỏi nền trước khi mép kim loại kẹp xuống.
Keng.
Một góc vỏ đá bị sượt, tóe ra mấy hạt trắng.
“Còn dùng được?” Lạc Hành Chu hỏi.
Tề Mặc lật nó trong tay. “Một lượt nữa thì được. Sau đó nhìn ngọc mà tính.”
“Chắc?”
“Ngọc chưa nứt.”
Lạc Hành Chu không tranh luận chữ đó.
Mặt tối phía sau đã cách nét trắng đầu tiên chưa đầy hai trượng.
Họ không còn một lượt thử nào khác.
Tạ Hoài Uyên là người kế tiếp.
Lạc Hành Chu nhìn hắn bước khỏi vách.
Không rút kiếm.
Không cố đứng thẳng hơn mức cần thiết.
Thẩm Thanh Giản đặt hai ngón tay vào khuỷu trái của hắn, không đỡ cả người, chỉ giữ một điểm để nếu đầu gối mềm đi thì thân thể không đổ vào dải khóa.
Tề Mặc đặt lại vỏ trụ.
Lần này hắn dịch nó sang trái nửa bàn tay.
“Vì sao?” Tạ Hoài Uyên hỏi.
“Vệt sáng vừa rồi rút sang đây trước khi tắt.”
“Ừ.”
Chỉ vậy.
Lạc Hành Chu thấy Tạ Hoài Uyên nhìn vị trí mới đúng một lần rồi thôi.
Người này, nếu ở trạng thái bình thường, có lẽ đã nhìn cả đường lực của dải khóa trước khi Tề Mặc đặt xong. Hiện tại hắn không giành việc đó. Đó không phải yếu đi. Chỉ là biết phần nào đang thuộc về mình, phần nào không.
Lạc Hành Chu quay mặt về phía hành lang trước.
Hắn không nhìn lại nữa.
“Ninh Chiếu Tuyết, khi Tề gọi thì giữ ngang. Hà Sâm, nếu gió đổi ngược, báo trước khi người vào khe.”
“Biết.”
“Lương Túc, nhìn chân khóa, đừng nhìn vách.”
“Ta biết thứ gì quan trọng.”
Sau lưng Lạc Hành Chu, Tề Mặc nói: “Bật.”
Một tiếng kiếm chạm kim loại vang lên.
Dải khóa trượt.
Lạc Hành Chu vẫn nhìn phía trước.
Hắn nghe tiếng bước chân của Tạ Hoài Uyên vào khe.
Một bước.
Hai bước.
Không có tiếng kiếm rút khỏi vỏ.
Không có tiếng Thẩm Thanh Giản quát dừng.
Hắn không quay đầu xác nhận.
Nửa hơi sau, Ninh Chiếu Tuyết nói: “Tay phải.”
Một bóng áo trắng xuất hiện bên cạnh Lạc Hành Chu.
Tạ Hoài Uyên đã qua.
Ninh Chiếu Tuyết nắm cánh tay phải hắn, kéo ra khỏi vùng dải khóa. Tạ Hoài Uyên tự đứng được, nhưng môi nhạt hơn trước. Hơi nóng từ người hắn gần như nhìn thấy qua lớp không khí lạnh trong khe.
Lạc Hành Chu chỉ xuống chỗ sau cọc gỗ.
“Đứng đó.”
Tạ Hoài Uyên đi qua hắn.
Không hỏi vì sao Lạc Hành Chu không nhìn lại.
Chỉ đến lúc đứng sát vách, hắn mới nói: “Ngươi giữ đường của ngươi đi.”
Lạc Hành Chu đáp: “Ta đang giữ.”
Một câu rất bình thường.
Nhưng từ lúc tỉnh lại đến nay, đây là lần đầu hắn giao một đoạn nguy hiểm sau lưng mình cho Tạ Hoài Uyên mà không giữ thêm một cách nhìn khác để kiểm tra.
Không phải vì hắn biết Tạ Hoài Uyên sẽ không sai.
Hắn chỉ biết nếu người kia sai, Thẩm Thanh Giản sẽ dừng; nếu Tề Mặc sai, Ninh Chiếu Tuyết sẽ bỏ trụ; còn nếu chính hắn quay lại ôm cả bốn việc, phương pháp cũ lại bắt đầu từ đó.
Lạc Hành Chu cúi xuống sợi dây vàng.
Hắn kéo nó qua một khe đá khác, tạo thêm một góc thấp.
Đường sống hiện tại không cần một người biết hết.
Nó cần những người giữ đúng phần của mình.
“Thẩm Thanh Giản, lượt của ngươi.”
Phía bên kia không đáp ngay.
Rồi giọng nàng vang lên: “Đợi.”
Tạ Hoài Uyên quay đầu.
Lạc Hành Chu cũng quay.
Mặt tối đã chạm tới nét trắng đầu tiên.
Không có tiếng nổ.
Nhưng viên đá nhỏ nằm trên nét ấy bỗng mất màu rồi nứt làm đôi.
Tề Mặc đang đứng cạnh nét thứ hai. Thẩm Thanh Giản vẫn ở sau hắn một bước, tay cầm ba cây kim bạc giữa các ngón.
“Có chuyện gì?” Lạc Hành Chu hỏi.
“Tề Mặc bị lạnh chân.” Thẩm Thanh Giản nói.
Tề Mặc nhìn xuống ống quần trái. Mép vải từ mắt cá lên nửa gang đã phủ một lớp sương trắng mỏng.
“Ta còn đi được.”
“Ta không hỏi.”
Thẩm Thanh Giản cúi xuống, dùng một cây kim chạm vào da phía trên cổ chân. Tề Mặc nhíu mày.
“Cảm giác?”
“Có.”
“Nóng?”
“Không.”
“Đau?”
“Châm thì đau.”
“Vậy còn tốt.”
Nàng rút kim, đứng dậy. “Ngươi không chạy qua khe. Bước ngắn. Chân trái không đạp mạnh.”
Tề Mặc nói: “Ta là người cuối.”
“Cho nên càng không được ngã ở giữa.”
Lạc Hành Chu nhìn khoảng cách từ mép tối đến chân Tề Mặc.
Một trượng rưỡi.
Thẩm Thanh Giản phải qua trước.
Tề Mặc phải ở lại với vỏ trụ.
Nếu vỏ trụ chỉ chịu thêm một lượt, người cuối cùng sẽ không còn ai ở phía sau để bật nó.
Lạc Hành Chu chưa kịp nói, Tề Mặc đã nhìn sang chiếc vỏ trụ trong tay.
“Ta để lại.”
Lương Túc ở phía này lập tức hiểu. “Ghim nó vào chỗ sáng?”
“Không ghim.” Tề Mặc đáp. “Đặt. Nếu nó giữ được sau khi ta rời tay, ta qua. Nếu không giữ...”
Hắn bỏ lửng.
Ninh Chiếu Tuyết nói: “Ta giữ phía này.”
Tề Mặc nhìn nàng qua khe.
“Ngươi giữ được một hơi. Ta cần lâu hơn.”
“Ta biết.”
Ninh Chiếu Tuyết hạ kiếm.
“Cho Thẩm Thanh Giản qua trước.”
Lượt thứ ba mở nhanh hơn.
Vỏ trụ vừa chạm nền, Ninh Chiếu Tuyết đã ép kiếm vào đường lõm.
Dải khóa lệch.
Thẩm Thanh Giản cúi thấp, lách qua khe gần như không chạm vách. Túi thuốc phía sau nàng được giữ trước ngực, tránh mép kim loại.
Ninh Chiếu Tuyết kéo nàng khỏi khoảng nguy hiểm.
Thẩm Thanh Giản vừa đứng vững đã đi thẳng tới Tạ Hoài Uyên.
“Ngồi xuống.”
“Ta vẫn đứng được.”
“Ta không hỏi.”
Tạ Hoài Uyên nhìn nàng một lúc rồi ngồi xuống gờ đá.
Thẩm Thanh Giản đặt hai ngón tay lên mạch cổ tay trái hắn, sau đó dùng miếng ngọc lạnh ép vào dưới xương quai xanh. Không khám dài. Chỉ đủ để quyết định hắn có được tiếp tục đi hay phải dừng tại đây.
Lạc Hành Chu quay lại khe.
Bên kia chỉ còn Tề Mặc.
Mặt tối đã qua nét trắng đầu tiên.
Vỏ trụ nhỏ nằm trên nền, dấu phụ sáng trắng. Tề Mặc không còn chạm vào nó.
Dải khóa giữ lệch.
Một hơi.
Hai hơi.
Tề Mặc bước tới.
Chân trái của hắn chậm hơn chân phải, nhưng vẫn chắc.
Đến bước thứ ba, dấu phụ trên vỏ trụ chớp mạnh.
Lương Túc quát: “Nó đang đổi!”
Dải kim loại rung dữ dội.
Vệt lõm phía mặt sau sáng lên một đường mảnh rồi tắt.
Tề Mặc còn cách khe một bước.
Ninh Chiếu Tuyết đẩy kiếm sâu hơn.
Dải khóa vẫn kéo về.
Nếu nàng giữ cứng, lực sẽ dồn thẳng vào cổ tay và vai. Nếu thả, khe sẽ đóng ngay trước mặt Tề Mặc.
Lạc Hành Chu thấy nàng đổi chân.
Không phải thế giữ lâu.
Là thế chuẩn bị ra quyết định.
“Tề Mặc.” Ninh Chiếu Tuyết gọi.
“Ta đang qua.”
“Bỏ vỏ trụ.”
Tề Mặc không dừng bước, nhưng mắt hắn vẫn liếc xuống chiếc vỏ nhỏ.
Đó là chiếc cuối cùng họ giữ được từ tuyến cũ.
Một vật không lớn.
Nhưng suốt mấy ngày qua, nó là thứ đã giúp họ đặt điểm, giữ dấu, rồi giờ kéo dài một khe sống. Nếu bỏ lại, đoạn sau không còn trụ dự phòng.
Tề Mặc nói: “Có thể kéo theo bằng dây.”
“Không.”
Ninh Chiếu Tuyết trả lời ngay.
Dây vàng vẫn nằm sát nền. Muốn kéo vỏ trụ, phải căng nó. Dải khóa đã từng tấn công chính lực kéo ấy.
Tề Mặc biết.
Nhưng người làm kỹ thuật rất khó bỏ công cụ cuối cùng khi vẫn còn một cách đem nó đi.
Ninh Chiếu Tuyết không cho hắn thêm thời gian.
Nàng xoay kiếm.
Thay vì tiếp tục giữ đường lõm, mũi kiếm đột ngột chém xuống cạnh trong của dải khóa.
Keng!
Tiếng va lớn hơn mọi lần trước.
Dải kim loại bật lệch sang phía vỏ trụ.
Nó kẹp xuống.
Rắc.
Vỏ đá vỡ ngay dưới chân nó.
Ánh sáng trắng bùng lên rồi tắt.
Tề Mặc quát: “Ninh Chiếu Tuyết!”
“Qua!”
Nàng không nhìn vỏ trụ nữa.
Dải khóa vừa kẹp vật cứng nên khựng lại một nhịp. Ninh Chiếu Tuyết dùng chính nhịp ấy kéo kiếm sang, ép mép kim loại trượt khỏi trục đóng.
Khe mở rộng.
Tề Mặc bước vào.
Mặt tối phía sau chạm tới gót chân hắn.
Một dải sương trắng bò lên ống quần.
Tề Mặc không chạy. Hắn nhớ lời Thẩm Thanh Giản, bước ngắn bằng chân trái, dồn lực qua chân phải.
Lạc Hành Chu không gọi nhanh hơn.
Nhanh sai cách cũng là ngã.
Ninh Chiếu Tuyết nắm cổ áo Tề Mặc khi hắn còn nửa bước cuối, kéo mạnh về phía mình.
Cả hai ngã lùi khỏi khe.
Dải khóa đóng sập.
Ầm.
Một luồng gió lạnh phả qua mặt mọi người.
Phần đá quanh khe rung mạnh. Hai mảng đá mỏng trên vách rơi xuống, đập vào mép kim loại rồi vỡ vụn.
Chiếc vỏ trụ biến mất sau dải khóa.
Không còn dây nối về phía sau.
Không còn vật gì nằm ở đó cần lấy lại.
Tề Mặc chống tay ngồi dậy.
Hắn nhìn khe đã đóng, rồi nhìn Ninh Chiếu Tuyết.
“Đó là vỏ cuối.”
“Ta biết.”
“Có thể dùng tiếp.”
“Người dùng nó cũng phải còn.”
Tề Mặc mím môi.
Ninh Chiếu Tuyết đứng lên trước, phủi bụi khỏi tay áo. “Muốn mắng thì ra ngoài rồi mắng.”
Tề Mặc nhìn nàng thêm một nhịp, cuối cùng không nói gì.
Lạc Hành Chu biết quyết định ấy sẽ phải ghi lại nếu họ còn sống trở về.
Một dụng cụ của Vô Tướng bị chủ động bỏ.
Một tuyến vừa dùng bị cho đóng sau lưng.
Không có Hàn Tố Nghi ở đây để đóng ấn.
Nhưng Ninh Chiếu Tuyết không vượt quyền của mình.
Nàng đã chọn người thay cho vật, và chọn ngay khi chậm thêm một hơi sẽ biến quyền lựa chọn thành vô nghĩa.
Thẩm Thanh Giản không cho cả đoàn đi ngay.
“Ba hơi.” nàng nói.
Hà Sâm nhìn về phía hành lang trước. “Gió vẫn kéo.”
“Ba hơi không giết ai. Một người ngã giữa đoạn sau thì có.”
Không ai phản đối.
Tề Mặc ngồi dựa vách, ống quần trái được xé lên. Da quanh mắt cá trắng bệch rồi dần trở lại màu. Thẩm Thanh Giản dùng hai cây kim giữ ở hai bên đường mạch, không cho hắn vận linh lực mạnh xuống chân.
Tạ Hoài Uyên ngồi phía đối diện. Sốt chưa hạ, nhưng nhịp thở đã đều hơn sau khi dừng kiếm. Thanh kiếm nằm ngang trên đầu gối, không rút.
Lạc Hành Chu đứng giữa hai người.
Thẩm Thanh Giản nhìn hắn. “Ngươi cũng ngồi.”
“Ta không cần.”
“Cảm giác bàn chân?”
Lạc Hành Chu im một nhịp.
“Đã gần như bình thường.”
“Gần.”
“Ừ.”
“Ngồi.”
Lạc Hành Chu ngồi xuống.
Ninh Chiếu Tuyết không nghỉ.
Nàng quay lại dải khóa vừa đóng, đứng cách nó hai bước. Kiếm dựng sát chân, mắt nhìn khe đá quanh mép kim loại.
“Ngươi làm gì?” Lạc Hành Chu hỏi.
“Giữ hậu.”
“Hậu đã đóng.”
“Vậy càng dễ giữ.”
Ngay sau câu nói, một sợi đen mảnh như lưỡi cỏ thò qua khe dưới dải khóa.
Ninh Chiếu Tuyết chém xuống.
Sợi đen đứt, co trở lại.
Nàng không nhìn Lạc Hành Chu nữa. “Ba hơi của y tu, ta đứng đây.”
Thẩm Thanh Giản nói: “Ta không phản đối.”
Tề Mặc dựa vách, khẽ thở ra qua mũi. “Lần này nàng đúng.”
Ninh Chiếu Tuyết đáp: “Lần nào ta cũng đúng lúc cần kéo ngươi.”
“Ta nhớ lần ở sân tỷ thí ngươi không kéo ai.”
“Vì khi đó người ngã không phải ngươi.”
Hà Sâm bật cười. Lương Túc cũng cúi đầu giấu một tiếng cười ngắn.
Không khí chỉ nhẹ đi đúng một nhịp.
Rồi phía sau dải khóa vang lên một tiếng rền sâu.
Ninh Chiếu Tuyết lập tức im.
Lạc Hành Chu nhìn nàng đứng một mình ở cuối đoạn.
Đây mới thật sự là người giữ hậu tuyến.
Không phải người đứng cuối vì thứ tự.
Là người quyết định khi nào một con đường không còn đáng giữ, rồi ở lại đúng chỗ đó để bảo đảm cái giá vừa trả không bị trả lần thứ hai.
Ba hơi hết.
Thẩm Thanh Giản rút kim khỏi chân Tề Mặc.
“Đi được. Không được ép linh lực xuống chân trái.”
Nàng quay sang Tạ Hoài Uyên. “Ngươi ở giữa đoàn. Nếu sốt tăng, nói.”
“Được.”
“Lạc Hành Chu.”
“Ta không dùng thần thức. Cũng không tự thử lại.”
Thẩm Thanh Giản nhìn hắn. “Tốt. Đỡ tốn lời.”
Lạc Hành Chu đứng lên.
Hắn không kiểm tra lại bàn chân bằng linh lực.
Chỉ giẫm xuống nền một lần, đủ biết mình có thể bước.
“Hà Sâm đi trước. Lương Túc cách ba bước. Tạ Hoài Uyên và Thẩm Thanh Giản ở giữa. Tề Mặc theo sau. Ta ở giữa Tề Mặc và Ninh Chiếu Tuyết.”
Ninh Chiếu Tuyết hỏi từ hậu đoạn: “Còn ta?”
“Ngươi giữ sau cho tới khi ta gõ hai tiếng.”
“Biết.”
Lạc Hành Chu lấy hai cọc gỗ cuối cùng của Hà Sâm.
Một cọc đưa cho Tề Mặc.
Một cọc giữ trong tay.
Không có trận bàn.
Không có thần thức.
Không có trụ mới nữa.
Nhưng khi Hà Sâm bước tới khúc hạ, hắn cắm cọc đầu tiên. Khi Lương Túc qua, người kia gõ một tiếng lên vách. Thẩm Thanh Giản dẫn Tạ Hoài Uyên qua đúng điểm ấy. Tề Mặc bước sau cùng của nhóm giữa, chân trái nhẹ hơn chân phải. Lạc Hành Chu chờ tất cả vượt qua rồi mới gõ hai tiếng xuống nền.
Ở phía sau, Ninh Chiếu Tuyết rút khỏi dải khóa.
Nàng không chạy.
Kiếm quay về vỏ khi đến cọc thứ nhất.
Đến lúc đó, một đoạn đường mới đã tồn tại.
Không phải trên bản đồ.
Không phải trong trí nhớ đời trước của Lạc Hành Chu.
Chỉ tồn tại vì từng người đã giữ một phần của nó đủ lâu để người sau bước tới.
Lạc Hành Chu không dừng lại để nghĩ thêm.
Hắn rút cọc cuối, mang theo.
Đường phía trước dốc xuống.
Sau gần ba mươi bước, hành lang mở rộng thành một bậc đá dài.
Không khí ở đây khác hẳn khoang cũ.
Luồng gió mạnh hơn, mang theo mùi kim loại lạnh và một mùi rất nhạt giống đất sau mưa. Trên trần không còn mặt tối đầy đốm sáng như ở đoạn trước, nhưng dọc vách thỉnh thoảng có những điểm sáng nhỏ lướt qua rồi tắt, như ánh phản trên nước dù nơi này không có nước.
Hà Sâm dừng ở mép bậc.
“Hai hướng.”
Hắn giơ hai ngón tay.
Một luồng gió đi chếch xuống bên trái.
Luồng còn lại xuyên qua khe đá bên phải, hẹp hơn nhưng lạnh hơn.
Lương Túc ngồi xuống nhìn nền. “Bên trái có dấu người đi được. Bên phải có lớp đá giòn.”
Ninh Chiếu Tuyết tới sau cùng.
Nàng quay nhìn con dốc họ vừa đi qua.
Không có tiếng đuổi sát.
Nhưng sâu trong đường cũ, tiếng kim loại vẫn vọng từng hồi.
Tề Mặc dựa vào một phiến đá, nhìn bàn tay trống của mình.
Chiếc vỏ trụ cuối cùng đã nằm lại phía sau.
Lạc Hành Chu biết hắn tiếc.
Nhưng Tề Mặc không đề nghị quay lại.
Đó là khác biệt quan trọng hơn bất kỳ lời nào.
Tạ Hoài Uyên đứng cạnh Thẩm Thanh Giản, mắt nhìn hai luồng gió phía trước.
Lạc Hành Chu không hỏi hắn thấy gì.
Tạ Hoài Uyên cũng không hỏi Lạc Hành Chu định chọn đường nào.
Hai người chỉ nhìn cùng một hướng trong vài nhịp.
Rồi Tạ Hoài Uyên nói: “Ta đi được.”
Lạc Hành Chu đáp: “Ta biết.”
Thẩm Thanh Giản đứng giữa hai người, lạnh nhạt nói: “Ta không biết. Cho nên ta quyết.”
Tạ Hoài Uyên im.
Lạc Hành Chu cũng im.
Ninh Chiếu Tuyết quay lại, chống chuôi kiếm lên vai. “Y tu thắng.”
Lần này Hà Sâm cười thật.
Tiếng cười rất ngắn, nhưng không ai ngăn.
Sau đó hắn chỉ xuống hai luồng bụi ở mép bậc.
“Gió trái mạnh hơn. Nhưng cứ bảy, tám hơi lại có một nhịp kéo ngược.”
Lạc Hành Chu nhìn sang bên phải.
Khe hẹp lạnh, nền giòn, đường chưa biết.
Bên trái rộng hơn, có dấu có thể đi, nhưng gió đổi.
Hai hướng.
Không hướng nào là đường lui.
Phía sau họ, Ninh Chiếu Tuyết dùng mũi kiếm khắc một nét ngắn lên vách đá ở đầu bậc.
Không phải ký hiệu của Cô Phong.
Chỉ là một vạch để biết đây là nơi bảy người đã tới đủ.
Tề Mặc nhìn vạch ấy rồi nói: “Từ đây trở đi, không còn vỏ trụ.”
Lạc Hành Chu đáp: “Vậy dùng người.”
Ninh Chiếu Tuyết tra kiếm vào vỏ.
Thẩm Thanh Giản siết lại túi thuốc.
Hà Sâm giữ mảnh vải giữa hai luồng gió.
Lương Túc nhặt một cọc gỗ còn sót.
Tạ Hoài Uyên đặt tay lên chuôi kiếm nhưng không rút.
Bảy người đứng ở cùng một bậc đá.
Lần đầu tiên kể từ khi đường cũ chết, không còn ai bị kẹt ở phía sau.
Rồi luồng gió bên trái đột ngột đổi hướng.
Mảnh vải trong tay Hà Sâm kéo thẳng về phía trước.
Dưới chân bậc đá, một tiếng rung rất sâu truyền lên.
Hai luồng gió cùng tắt.