Luồng gió lạnh vẫn thổi ra từ khe sát nền khi người phụ trách bảo trì cất tấm thẻ đường hầm vào áo. Hai trận trụ phía sau đã đứng lại, nhưng không thể gánh thay điểm thứ ba quá lâu. Nếu trận trụ thật sự nằm sau bức vách, việc trước mắt chỉ còn một cách: mở một lối đủ người qua, xác nhận vị trí rồi đưa nó trở lại.
Người phụ trách bảo trì lấy tín phù. Ánh sáng trên mặt phù chớp hai lần, giọng Bùi Khâm truyền xuống giữa tiếng gió ngoài sườn núi.
“Bên dưới thế nào?”
“Điểm một và hai đã ổn. Điểm ba bị chắn bởi một vách đá trước kia không có. Phía sau có gió.”
Bên kia im một thoáng, sau đó giọng Mục Trường Canh thay vào. “Mở lối đủ một người trước. Đừng phá trần, đừng dùng kiếm vào vách. Xác nhận được trận trụ thì báo. Không xác nhận được thì quay lên.”
“Rõ.”
Tín phù tắt. Người phụ trách bảo trì chỉ vào hai hàng lỗ chốt cũ hai bên vách. “Mở theo mép khung cũ. Không đục giữa.”
Đệ tử trẻ hơn lấy búa và nêm sắt. Lâm Tẫn áp hai mảnh linh chỉ gia cố lên phần đá gần đường chốt, vừa đủ giữ các vết nứt nhỏ không chạy lên trần. Tống Thanh Y lùi sang chỗ khô để nhường tay, còn Cố Trường Ly đứng cạnh lối vừa đi qua, thanh kiếm vẫn nguyên trong vỏ.
Ba nhát búa đầu tiên làm một đường rạn bò lên mép trên. Nét phù bên trái sáng mạnh, Lâm Tẫn lập tức giơ tay. “Dừng.”
Búa đứng lại. Cố Trường Ly dựng vỏ kiếm sát mép vách, truyền một luồng linh lực mỏng qua đó. Phần đá vừa rung chậm lại, bụi từ trần chỉ rơi thêm một lớp mỏng rồi thôi. Người phụ trách bảo trì hạ nêm xuống thấp hơn, đổi góc và tiếp tục.
Họ mở chậm theo đường chốt cũ. Lâm Tẫn thay một mảnh phù khi nét cũ bạc đi; Tống Thanh Y nhắc đệ tử trẻ đổi tay khi lòng bàn tay hắn trơn nước. Sau gần nửa khắc, khe hở đã đủ cao cho một người cúi thấp chui qua. Gió tràn ra rõ hơn, mang theo mùi cỏ khô lẫn hơi nước, hoàn toàn không giống khí tù trong một hốc đá kín.
Người phụ trách bảo trì neo một đầu dây gai vào chốt đồng còn chắc nhất phía Tê Hà. Phần dây còn lại cuộn thành vòng lớn, đặt trong tay đệ tử trẻ. “Ngươi ở đây trước. Chúng ta kiểm đoạn đầu. Nền ổn mới mang dây theo.”
Cố Trường Ly cúi xuống đi đầu. Bóng hắn không làm phía sau tối đi; một thứ ánh sáng xám nhạt phủ lên vai từ bên kia khe. Vài nhịp sau hắn kéo dây một lần. Người phụ trách bảo trì theo qua, rồi tới Lâm Tẫn và Tống Thanh Y.
Khi vai Lâm Tẫn vừa khỏi mép đá, hơi lạnh chạm lên mặt trước tiên. Sau đó khoảng không trước mắt mở ra khiến hắn khựng lại.
Không có cầu thang mười bảy bậc.
Một nền đá màu xám nhạt kéo xuống thành dốc thoải, rộng đủ cho bốn, năm người đi song song. Xa hơn là một đoạn đường đất bạc màu, hai bên mọc cỏ khô cao tới đầu gối. Ba thân cây mảnh nghiêng theo gió, lá nhỏ màu tro rung rất chậm.
Phía trên không có trần hang. Chỉ có một vùng tối xám không rõ sâu bao nhiêu, không mây, không sao, cũng không có mặt đá để phản ánh minh thạch; vậy mà ánh sáng nhạt không rõ nguồn vẫn đủ soi con đường kéo xa hàng chục trượng.
Từ phía này, lỗ họ vừa chui qua chỉ còn là một mảng đen nhỏ trên vách đá dựng đứng. Sợi dây gai chạy từ chốt Tê Hà xuyên qua lỗ, nằm trên nền xám dưới chân họ.
Đệ tử trẻ hơn vẫn ở phía cửa hầm, chỉ thò đầu qua khe. “Chỗ này không thể nằm trong núi.”
“Giữ dây.” Cố Trường Ly nói. “Bọn ta đi mười bước.”
Bốn người kiểm đoạn dốc đầu tiên. Cố Trường Ly dùng vỏ kiếm chạm nền ở các vị trí nghi ngờ; người phụ trách bảo trì thử đá bằng búa. Lâm Tẫn đặt chân lên từng điểm đã được xác nhận. Mười bước đầu đều là đá thật, chịu lực ổn định.
Người phụ trách bảo trì ra hiệu. Đệ tử trẻ mới chui qua hoàn toàn, mang cuộn dây theo sau. Hắn để dây trượt đều qua tay, giữ đầu neo ngoài hầm luôn căng vừa đủ. Không ai buộc dây vào người; mỗi người chỉ cần giữ nó trong tầm tay để biết lối về vẫn còn phía sau.
Lúc ấy Lâm Tẫn mới thấy giữa những bụi cỏ phía xa có một chấm sáng đỏ đồng chớp lên rồi tắt. Màu sáng ấy hắn vừa thấy ở hai trận trụ trước.
Người phụ trách bảo trì cũng nhận ra. “Dấu của Tê Hà.”
Hắn lấy tín phù ra ngay. Lần này ánh sáng yếu hơn ở trong hầm, phải mất vài nhịp mới nối được. “Trưởng lão, đã thấy dấu của trận trụ. Phía sau vách là một khoảng không rất lớn, chưa xác định được kết cấu. Dây lui còn nguyên.”
Giọng Mục Trường Canh vỡ thành từng đoạn nhỏ nhưng vẫn nghe rõ ý chính. “Giữ đường về. Không mất người để đổi một trận trụ.”
“Rõ.”
Tín phù tắt. Không ai đứng lại bàn xem nơi này là gì. Mục tiêu màu đỏ vẫn nằm phía trước, và toàn bộ lý do họ xuống ngoại sơn chưa thay đổi.
Cố Trường Ly đi đầu. Người phụ trách bảo trì theo sau; Lâm Tẫn và Tống Thanh Y giữ giữa đội, đệ tử trẻ mang cuộn dây ở cuối. Mười bước đầu tiên trôi qua bình thường. Nền đá dưới chân thật, lạnh và hơi ẩm. Một viên sỏi Lâm Tẫn đá thử lăn đúng theo độ dốc rồi mắc giữa hai bụi cỏ.
Đến bước tiếp theo, một giọt nước rơi xuống mu bàn tay hắn.
Giọt thứ hai lạnh hơn, có cùng mùi khoáng với nước trong đường hầm Tê Hà. Lâm Tẫn ngẩng lên nhưng trên đầu chỉ có khoảng xám không trần. Tống Thanh Y chạm đầu ngón tay vào vệt nước trên da hắn rồi liếc về phía cửa vách phía sau.
“Từ hầm?”
“Có thể.”
Lâm Tẫn nhặt một viên đá nhỏ, ném vào phần nền ngay trước chân. Viên đá xuyên qua mặt đường xám rồi biến mất ở độ sâu chưa tới một gang, không có tiếng chạm.
Người phụ trách bảo trì dừng lại. Cố Trường Ly dùng vỏ kiếm đưa ngang vào vị trí viên đá vừa mất. Nửa đầu vỏ kiếm trông như chìm xuống mặt đường, nhưng cổ tay hắn vẫn giữ nguyên độ cao.
“Bên dưới vẫn là khe.”
Lâm Tẫn hạ thấp người. Ở góc sát mặt đất, một đường nước mảnh từ phía Tê Hà chảy qua phần cảnh xám rồi rơi thẳng xuống tối đen. Con đường trước mắt vẫn liền lạc, nhưng thứ họ có thể chạm vào nói rằng tại đó không hề có nền.
Hình ảnh Bình Dã thoáng qua: một đoạn đường từng hiện ra ở nơi người khác khẳng định trống không. Lâm Tẫn không giữ nó lâu. Hắn kéo sợi dây gai sang ngang mép khe, đánh dấu đường vòng qua phần đá thật bên trái.
“Đi theo thứ chúng ta chạm được.”
Cố Trường Ly thử ba điểm bằng vỏ kiếm, tới điểm thứ ba mới phát ra tiếng đá chắc. Hắn bước sang đó trước, giữ dây cho từng người qua. Đệ tử trẻ ở cuối nhìn con đường xám phẳng lì dưới chân, môi mím chặt.
“Mắt nhìn thành ra thứ ít đáng tin nhất.”
Tống Thanh Y đáp: “Vậy đừng dùng một mình nó.”
Từ đó tốc độ giảm xuống. Họ không dò từng tấc nền, chỉ bám những thứ có thể kiểm bằng tay, chân, đá ném hoặc dây gai; chỗ nào không có điểm thật thì đi vòng. Cách làm chậm, nhưng đủ để cả đội tiến về phía chấm đỏ mà không giao mạng cho một con đường chỉ tồn tại trước mắt.
Khoảng cách tới trận trụ không giảm đều. Có lúc chấm đỏ nằm ngay sau một triền đất thấp, gần tới mức có thể thấy một phần vòng đồng; chỉ đổi góc vài bước, triền đất lại kéo dài và ánh đỏ co thành một điểm nhỏ ở cuối đường.
Người phụ trách bảo trì dừng hai lần để xác nhận hướng. Lần thứ ba hắn cất hẳn thẻ bản đồ vào áo. “Chỉ bám dấu trụ.”
Cố Trường Ly gật đầu. Cả đội giữ dây về cửa trong tầm tay và tiếp tục.
Một đoạn sau, họ gặp một bức tường đá thấp chỉ cao tới đầu gối, xây bằng những phiến dẹt xếp chồng. Rêu khô bám trong khe, phía sau là nền đất cứng có hai rãnh bánh xe cũ chạy song song. Kết cấu ấy không thuộc hầm bảo trì Tê Hà.
Đệ tử trẻ cúi xuống dùng cán búa gạt một lớp đất. “Có người từng đi ở đây?”
Người phụ trách bảo trì kiểm phần rêu và rãnh đất nhưng không tìm được dấu mới. Lâm Tẫn cũng không nhận ra con đường từ bất kỳ mảnh ký ức nào. Họ không dừng lại lâu; ánh đỏ đã xuất hiện rõ hơn ở phía bên kia bức tường.
Cố Trường Ly bước qua trước. Bàn chân hắn vừa chạm đất, dấu sáng của trận trụ bỗng bừng mạnh. Ở cuối một khoảng trũng giữa hai thân cây nghiêng, trận trụ thứ ba nằm lệch sang một bên như bị nhổ khỏi nền rồi quăng xuống. Một vòng đồng trên thân phát sáng đỏ nhạt, hai dải phù Tê Hà vẫn còn dính ở phần trên dù mép giấy đã rách.
“Đúng trụ của chúng ta.” Người phụ trách bảo trì thở ra.
Từ vị trí hiện tại, nó chỉ cách chừng ba mươi trượng nếu đoạn đất phía trước chịu giữ nguyên hình dạng. Nhưng Cố Trường Ly chưa bước xuống. Một tiếng động nặng vừa vọng lên từ bóng cây, tiếp theo là tiếng móng cào trên đá.
Một con yêu thú bước ra. Thân nó dài hơn nham lang thường thấy ở ngoại sơn, lưng phủ vảy đá đen, phần cổ và hai chân trước có lông xám bết nước. Một bên sườn của nó trông như chìm vào tảng đá phía sau; khi nó tiến thêm một bước, phần thân bị che mới hiện ra trọn vẹn, như thể con vật và tảng đá không hoàn toàn nằm trong cùng một lớp cảnh vật.
Con thứ hai xuất hiện phía bên kia đường, rồi con thứ ba. Tiếng thở vọng từ những vị trí không khớp với hình chúng đang đứng: có con ở trên nền đất xám, có con bám vào một mỏm đá đen giống hệt đá trong hầm Tê Hà lộ ra giữa con đường. Hai lớp địa hình cắt qua nhau khiến rất khó biết chính xác con nào đang đứng trên nền thật.
Tống Thanh Y lùi nửa bước về phía dây lui, một tay mở túi thuốc. Người phụ trách bảo trì kéo hộp vật liệu sát người. Đệ tử trẻ siết cán búa nhưng không rời vị trí cuối đội.
“Trận trụ ở sau chúng.”
Cố Trường Ly đưa tay phải lên chuôi kiếm.
Lâm Tẫn quan sát đàn yêu thú, rồi dịch sang trái nửa bước để tránh một mỏm đá thật nhô lên sát chân. Ngay lúc ấy, chấm sáng đỏ đồng phía sau đàn thú đột ngột lùi xa, như thể khoảng đất ba mươi trượng bị kéo dài thành cả một sườn dốc.
Hắn trở về vị trí cũ.
Trận trụ lại hiện ở sau đàn thú, gần hơn.
Con yêu thú đầu tiên hạ thấp thân, móng trước cào một đường trên nền đất mà họ chưa biết có thật sự chịu lực hay không. Phía sau nó, ánh đỏ của trận trụ thứ ba chớp thêm một lần.
Khoảng cách giữa họ và nó không còn chịu đứng yên.